парням не понравилось, что на них кто-то там собрался охотиться на их же земле. Вот они и устроили непрошеным гостям кровавую баню.

Пирогов устало поднялся по сходням на баржу. Эта предназначалась не для перевозки руды, а под снабжение Замятлино. Потому и габаритами значительно меньше, и маневрировать ею на реке куда как проще. Ну и достаточно вместительная.

Оказавшись на борту, Родион смог оглядеться. До этого из-за наращенных толстыми плахами бортов не особо рассмотришь. Хм. Оказывается, их не просто так подобрали, чтобы переправить на тот берег. Эвон и коноводов отправили восвояси вверх по течению, поближе к Замятлино. Мол, там подберут.

– Ну, рассказывай, Игнат, что на этот раз удумали? – устало вздохнул Родион, показывая на четыре выставленных миномета.

На барже было достаточно места для установки еще одной батареи. Ну и берестяных коробок с минами хватало. Не весь арсенал, конечно, но минимум по полсотни мин на каждый ствол. Хм. Вообще-то, на складах хорошо как по сотне на ствол осталось. И судя по уже имеющемуся опыту, это все же не так чтобы и много.

– Как только ляхи соберутся на переправу, так с реки их и накроем. Боярин удумал.

– Эка. Ну-ну, поглядим, – одобрительно кивнув, ответил мужчина героических пропорций.

– А чего глядеть-то? – пожал плечами Игнат. – Принимай всех под начало и командуй.

Паренек лет восемнадцати не имел боевого опыта и серьезной практики. Но зато обладал живым, любознательным умом и небывалой сметкой. В минометы он влюбился сразу и бесповоротно, отдаваясь обучению без остатка. И преуспел настолько, что сегодня уже вовсю командовал как сверстниками, так и парнями на пару лет постарше.

Впрочем, те ничуть не были против. Дураком нужно быть, чтобы не признать, что Игнат любого с легкостью заткнет за пояс. Да он бы и Родиона… Но у того слишком богатая практика. Игната же дальше полигона пока и не пускали. Разве что пару месяцев назад, когда били ляхов. Да и то старший товарищ со всем тщанием проверял наводку, считай, сам и наводил.

– Вот, значит, как. Над всеми поставили главным.

– И кормчий на пароходе тоже под тобой.

– И как ты с ним общаешься?

– Так вот, – показал паренек медный рупор. – Сюда говоришь, и громко так получается. А вон на ту площадку становиться надо.

Площадок было две. На носу и на корме баржи. Иначе над бортами просто не подняться. Надежно укрывают расчеты, чего уж там. Правда, есть еще и редкие бойницы. Но в них не больно-то и рассмотришь. Лишь приписанные четверо штуцерников могли разогнать особо въедливых преследователей.

– Ладно получилось. А пушки что же?

– Пушки те только на больших ладьях можно установить. Эта баржа больно хлипка для них. Но ладей нынче в Замятлино нет. Вот и решил боярин использовать наши мортиры.

Родион согласно кивнул. Потом поднялся на кормовую площадку и прокричал кормчему:

– Василий, отводи нас от берега, и куда-нибудь повыше. Да от глаз укрой хорошенько. До завтрашнего дня времени в достатке. Отдыхать будем.

– Понял, сделаем, – раздался в ответ тоже усиленный рупором голос кормчего.

– Ну вот что, парни. Выставляем наши мортиры по установкам второй батареи и спать, – обратился Родион к своим артиллеристам. – Давай, Игнат, ты тут за сторожила, командуй.

Никаких сомнений, потом Пирогов все проверит самым тщательным образом. Но ведь сейчас-то доверяет. И коли все будет сделано толково, то и менять ничего не станет. Словом, все в руках Игната. И, преисполненный гордости, парень тут же начал деловито раздавать команды. А ну как Родион Никифорович передумает…

Ближе к полудню следующего дня плавающая батарея начала сплавляться вниз по течению Великой. Перед походом все детально обговорили с кормчим. Так что сейчас их сцепка двигалась баржей вперед. Василий только и того, что время от времени запускал машину, чтобы подправить сплав. А потом и вовсе встал посреди течения, вяло отрабатывая гребными колесами и удерживаясь на одном месте.

Прицелились. Перекрестились. Да и ударили из всех стволов. С любопытством наблюдавшие за странным судном и баржей ляхи не сразу сообразили, что тут вообще происходит. Но едва расслышали знакомые хлопки и завывание оперенной смерти, тут же поспешили разбежаться.

Однако они оказались все же не настолько быстрыми, и на берегу в очередной раз начался ад. К тому же Родион, наблюдающий за происходящим воочию, своевременно вносил корректировки в прицел, и ляхи продолжали нести потери. Буквально каждая мина уносила минимум одну жизнь или кого- нибудь ранила.

Наконец ляхи сообразили отправить к пароходу всадников. Но единственное, чего они добились обстрелом судов, – Родион сменил наблюдательную площадку на бойницу. Свинцовых гостинцев хватало лишь на то, чтобы с глухим стуком впиваться в толстые плахи наращенных бортов.

А вот самим всадникам досталось сразу же. Даром, что ли, на борт определили штуцерников. Жаль, маловато их было. После первых же выстрелов и жертв ляхи поспешили отступить за пределы видимости. Не иначе как ротмистр из пуганых. Ну или далеко не глупых.

– Ну как там, Родион Никифорович? – возбужденно поинтересовался Игнат.