скорость. Но… Это значит поставить себя в зависимость от ветра и придерживаться связанных с ним незыблемых правил. Или воспротивиться им, потерять ветер и фактически отдаться на волю противника.

Ведя остальных на буксире, конечно, особо не поманеврируешь. Потому как движешься с грацией эдакого бегемота. Но зато можно действовать с неожиданных направлений и вообще иметь скорость большую, чем у конвоя.

Орудия рявкнули практически одновременно, и Демин вскинул подзорную трубу. Дым быстро отнесло в сторону, и обзору ничего не мешало. Из пяти снарядов три прошли мимо, это он видел по всплескам. Четвертый ушел неизвестно куда. Может, перелетел и упал в море, скрытый от взоров корпусом корабля.

Наблюдал же он только одно попадание. Снаряд проник за борт корабля, и если не отказал детонатор, взорвался внутри. Отчего такая уверенность? Так ведь видел, на что способен снаряд из нарезного орудия. Наращенные толстые борта линейных кораблей на таком расстоянии способны противостоять даже двадцатичетырехфунтовым ядрам. Вот только против этих пушек им не выстоять. Пробитие гарантированное.

А вот о четырехфунтовках остальных бригантин этого уже не скажешь. Вроде и калибр тот же, и снаряд по характеристикам очень даже похож. Разве что внешне отличается, имея оперение. И тем не менее гладкий ствол – он и есть гладкий. А потому пробить толстый борт эти снаряды не в состоянии.

Но это вовсе не означает и то, что они отскакивают от бортов. Вовсе нет. Они вязнут в них. Детонатор срабатывает, чугунный корпус раскалывается, греческий огонь воспламеняется. И вот эти-то попадания своей коварностью не менее опасны, чем проникшие за обшивку. Потому что гореть начинает изнутри, а затем огонь вырывается наружу. И погасить такое пламя попросту нереально. Игнат как раз наблюдал три таких попадания.

Повторный залп с «Ласточки». И снова три промаха. Хм. И ни одного попадания. Ну, в смысле это атаман их не видит. Впрочем, ничего удивительного. Если другие снаряды рвутся прямо в бортах и пускают облачка порохового дыма или, как вон там, струящееся жидкое пламя, то снаряд из нарезного орудия просто дырявит борт, причем далеко не всегда брызжа щепой.

Но промахи-то видны отчетливо. А мазать из таких пушек, с такого расстояния и по такой большой мишени…

– Петр, раскудрить твою через коромысло! Вы что там, окосели?!

– Так качка, Игнат Борисыч, – явно чувствуя за собой вину и обращаясь к атаману по имени-отчеству, оправдывался главный канонир.

– Ты мне давай не гундось. Точно в цель бей. Эвон сколько еще кораблей. Эдак никаких снарядов не напасешься.

– Слушаюсь.

То ли Петр и его пушкари вняли словам атамана, то ли так удачно совпало, да только следующий залп оказался на диво. То есть Демин по отлетевшей щепе приметил только одно попадание, но и всплеска ни одного не наблюдал. А там вдогонку гавкнули и пушки остального отряда. И снова несколько явно различимых попаданий.

Хм. А ведь горит швед! Как есть горит! Эвон как по палубе мечутся. А вот и первые языки пламени, уже над палубой. И борт очень даже споро так разгорается. В оптику видно, как пытаются сбить пламя тугой струей из брандспойта, да только бесполезно. Этот огонь ничем не погасить, пока он сам не прогорит.

И ведь ни единого ответного выстрела. Не ожидали, что в этих водах им хоть кто-то может угрожать, вот и не изготовили к бою свои пушки. А их не так чтобы и просто зарядить. Это Карпов устроил все так, чтобы в угоду удобству, наплевав на все остальное. Опять же, и пушек на борту немного, а потому и простор.

– Сигнальщик. Передать приказ перенести огонь на следующий корабль.

Когда запылал второй корабль, наконец прозвучал залп со стороны шведов. Расстояние для точной стрельбы обычными ядрами слишком велико. Но тем не менее одно из ядер ударило в борт, заставив суденышко вздрогнуть.

Фрегат противника вывалился из общего строя и двинулся на сближение с нападающими. Судя по тому, что видел Демин, это двадцатипушечный красавец, никак не меньше. И он являл собой серьезную опасность. Похоже, все же придется предоставлять бригантины самим себе.

Линейный корабль жарко пылал, превратившись в огромный костер, и от него отвалили несколько шлюпок. Явно не все из имевшихся на борту. Разбушевавшийся пожар не позволил спустить на воду остальные. Впрочем, их все одно не хватило бы на всю команду. Люди прыгали за борт, в холодную балтийскую воду. Сомнительно, чтобы кто-то из них смог спастись без посторонней помощи. А помощи не будет. Уж казаки-то об этом позаботятся.

– Сигнальщик. Передать по отряду двигаться по способности. Цель – следующий транспорт. Командование передаю Агапу.

Пришлось обождать, пока атаманы на других кораблях осознают приказ и поднимут паруса. Вот так просто обрубить буксировочный трос не получится. И дело тут не в бережливости. Просто корабли могут лишиться хода, а то и вовсе столкнуться. Что в условиях боя, пусть и при таком серьезном преимуществе, весьма нежелательно.

Пока корабли расцеплялись, успели поджечь третий транспорт, и Игнат отдал приказ сосредоточить огонь на следующем. Сам же двинул «Ласточку» навстречу фрегату. Паровая бригантина быстро набирала ход, взбивая воду гребными колесами. Атаман старался удерживать свой корабль под неудобным для шведа углом, дабы не дать ему произвести бортовой залп. Кто знает, что там у него за пушкари и насколько он удачлив. Так что лучше держаться в сторонке. Ну и гвоздить в него один снаряд за другим.

Швед все же извернулся и произвел залп. Опытный капитан, что тут скажешь. И канониры у него не лаптем щи хлебают. Из десяти