отскоблены до белизны и отполированы, куда там самым лучшим краснодеревщикам. Все щеголяют в чистой одежде, стиранной и перестиранной не единожды. Ничего не сносится. Главное, чтобы в голове какие тараканы не завелись.

Шли без машины, лавируя против ветра. Все же запас рабочего ресурса оставлял желать лучшего, и машина требовала частого обслуживания. Топлива, опять же, не бездонные запасы. Так что она только для боя, ну или чтобы подняться против течения реки, коли возникнет такая потребность.

В крайнем случае ее запустят, чтобы не застаивалась. Вот сейчас, допустим, кочегары разводят пары – мало ли как оно все обернется. А коли не случится бой, так чего попусту стравливать пар, лучше уж запустить машину да пройтись с ветерком.

Признаться, Демину настолько понравилась новинка, что он всерьез подумывал, как бы не возвращать «Ласточку» Карпову, а выторговать себе. Хм. И вместе с пушками. Уж больно они хороши. Ничего подобного он никогда не видел. А вот насчет того, чтобы угнать кораблик, мысли в его голове не было и в помине. За боярином уж закрепилась дурная слава, и шутить с ним особого желания нет.

– Атаман, это шведы! – через час вновь послышался голос наблюдателя.

Эка удивил. Да тут, почитай, каждый корабль шведский. Считай, все побережье Финского залива принадлежит им. Только небольшой участок между устьями Невы и Нарвы контролируется новгородцами и псковичами. Да и то Пскову покоя не давал город Нарва с его пушками и наглостью шведов. Новгороду жилось не слаще из-за крепости на острове Котлин[29], благодаря которой шведы могли перехватывать любые их суда. Что порой и практиковали ввиду отсутствия у новгородцев военно-морского флота и желания с ними драться.

– Что за шведы? – задрав голову, уточнил Демин.

– Да, похоже, те самые, которых мы ждем. Большие корабли. А один так и вовсе – пушки в три палубы.

Ага. Это явно линейный корабль. Даже если не десант, согласно приказу боярина их цель – военные корабли. Хм. Кто бы Демину раньше сказал, что он будет специально охотиться за военными кораблями, так он не то что не поверил бы, а рассмеялся в лицо. Ну какой прок от этого, кроме неприятностей? Но сегодня все иначе.

Карпов не только предоставлял им бесплатно корабли, но и брал на себя оснащение, снаряжение, вооружение и ремонт. Кроме того, укомплектовывал команды специалистами, которых не было, да и не могло быть у казаков. За каждый уничтоженный линейный корабль назначена премия в три тысячи рублей. Фрегат стоил две тысячи, галера – тысячу. Это не считая призовых судов.

Если вот эти окажутся отрядом с экспедиционным корпусом, то каждый транспорт Карпов оценивает как фрегат. Словом, есть резон нападать и уничтожать шведские военные корабли. Оно, конечно, рискованно, даже несмотря на зажигательные снаряды. Но риск вот уже два с лишним десятка лет является основной составляющей жизни Демина, как и всех остальных казаков. Так что отличные условия. Да чего уж там, положа руку на сердце, и за куда меньшее приходилось рисковать своей шкурой.

– Сигнальщик, передай на корабли. Приготовиться к буксировке. Ерема.

– Тут я, атаман, – отозвался помощник.

– Заводи трос.

– Понял.

Сигнальщик подхватил треногу с установленным на ней большим фонарем. Пристроил на корме, поджег карбидку и резво защелкал шторками, передавая световой сигнал. Ничего подобного ни на одном флоте не было и в помине. Демин знал это точно, потому как общался с бывалыми моряками накоротке. А вот у Карпова было.

Игнат даже слышал, что тот собирается ставить целый ряд деревянных башен с вот такими сигнальными фонарями. Чтобы, значит, послания разные передавать. И сигнальщиков, кстати, именно для этого и готовили. Только мало их пока. Не больше десятка. Вот восемь из них как раз на кораблях отряда сейчас и обретаются. Где еще двое, атаман понятия не имел.

Да и неинтересно ему это. Главное, что вот сейчас наличие этих самых сигнальщиков ему очень даже на руку. Потому как значительно упрощает управление несколькими кораблями. И сигнал этот благодаря зеркалам видно хорошо даже в солнечную погоду.

Как только все суда оказались на сцепке, запустили машину. Не сказать, что отряд понесся по волнам. Но скорость возросла чуть не втрое против прежнего. Ну и не нужно лавировать, ловя парусами ветер. А это, как ни крути, долой лишние версты. Хорошая штука эта машина, чего уж там.

Это были именно те, кого они поджидали в заливе уже несколько дней. Ошибки никакой. Головным шел линейный корабль. Фрегат замыкал кильватерную колонну. Транспорты посредине.

Демин повел свой отряд встречным курсом на расстоянии полуверсты от противника. Так безопаснее. Даже если и случатся попадания, то будет их не особо много. Бригантины – слишком малая цель, чтобы в нее можно было вот так запросто попасть, да еще и при незначительном количестве знающих пушкарей. А вот казаки с пушками обращаться умели.

– Сигнальщик, передай по отряду. Всем огонь по головному. Петр, слышал?

– Слышал, атаман, – отозвался старший канонир, который был буквально влюблен в новые орудия.

– Тогда огонь по готовности. Машина, средний ход, – это уже в трубу, тянущуюся в утробу бригантины.

Незачем так уж быстро проскакивать мимо шведов. Оно, конечно, стоит отпустить отряд с привязи, и тогда они и сами смогут держать такую же