– Русскому царству?

– Ему, конечно.

– А с ляхами чего заигрываешь?

– Ну так два друга всяко лучше одного, – слегка разведя руками, ответил Иван.

– Думаешь, они нам могут стать друзьями?

– Дружить с сильным не зазорно. А уж коли можно получить выгоду, так и подавно, – не стал открывать всех карт Иван. – А вообще, Елизавета Дмитриевна, я ить твой завет выполняю, а ты меня упрекнуть в чем-то хочешь.

– Мой завет? – растерялась молодая женщина.

– Забыла? Сама ить сказывала, чтобы я не затягивал, добивался больших высот, дабы быть достойным тебя.

– Но я… – зарделась от этого упоминания Лиза.

– Понимаю. Сказано это было по молодости да по горячности. Но я старался. Эвон всего-то за пять лет с того разговора в бояре выбился, – с задорной улыбкой произнес он, окончательно вгоняя ее в краску. А потом вдруг стал серьезным: – Прости, великая княгиня. Более о том я не напомню. А брату можешь так и отписать: пусть я и не считаю себя обязанным выполнять данную ранее присягу, Русскому царству я не враг.

– Погоди, – вдруг спохватилась она. – Значит, говоришь, договариваются с сильным. А уж не приложил ли и ты руку к тому, чтобы новгородская дружина оказалась под Великими Луками?

– Николай Дмитриевич не станет воевать новгородцев, – не стал отрицать Иван. – Иначе пустит прахом долгие годы трудов по бескровному присоединению новгородской земли к Русскому царству. Стало быть, начнет их увещевать. Они на уговоры не поддадутся. И тогда ему останется договариваться о проходе войск через земли Великого княжества Литовского и Инфлянтское воеводство. А для начала дождаться, чтобы еще псковское вече попросило о помощи. Словом, пока мои противники и Николай договорятся хоть до чего-нибудь, все будет кончено.

– И ты говоришь, что не силен в интригах?

– Да какая тут интрига. Это всего лишь тактика.

– Или стратегия?

– Сомнительно. Хотя, пожалуй, ты все же права. Но все одно не интрига.

– Иван Архипович, а как ты умудрился так быстро перебросить к Нарве весь свой полк? Да еще и, как я поняла, с припасами?

– По рекам и озерам, – буднично, как о само собой разумеющемся, ответил Карпов.

– Но это невозможно. Были бы какие-то слухи, разговоры. А тут ничего. Вообще ничего.

– А к чему лишний шум? За пару часов погрузились на большие рудные баржи. Шесть барж, два парохода. В пять часов пополудни отчалили от Замятлино, в десять часов вечера миновали Псков. Ни у кого никаких подозрений. Начало навигации, пошел караван за рудой. Мало ли что болтают. Опять же, всем ведомо, что мои суда швед отчего-то не трогает. На рассвете подошли к Нарве, десантировались и вошли в город.

– Вот так просто?

– Не просто. Но вошли. Тут главное – четкое планирование и точный расчет. Ну и чтобы никакая случайность не приключилась.

– А как на озерах волнение случилось бы?

– В том и прелесть паровой машины, что ей без разницы, с какой стороны дует ветер. Хотя да, из-за волнения несколько часов потеряли бы.

– А как буря?

– Тогда все еще хуже. Лешакам в одиночку пришлось бы сдерживать шведа, а потом еще и нам с боем прорываться к ним. Крови пролилось бы много.

– Но в результате ты не сомневался?

– С чего бы? Мы безустанно готовились к этой операции. Учились вести уличные бои. Отрабатывали специальные навыки. Готовили снаряжение и оружие. Так что с того момента, как мы взяли замок, город в любом случае был обречен. Вопрос был только в цене.

– И что ты намерен делать теперь?

– Ну уж роздых шведу давать точно не собираюсь. В Пскове с делами уж покончил. Теперь пора выдвигаться дальше, трепать холку шведу. Пока Николай Дмитриевич не припожаловал и не испортил всю обедню.

– А как пожалует? – с толикой вызова спросила Лиза.

– Во-первых, я еще переговорю с Пятницким, и среди малого веча у меня имеются соратники, готовые меня поддержать даже в случае кое-каких издержек, потому как в будущем это сулит большие выгоды. Во-вторых, Елизавета Дмитриевна, тут ты не представитель царской семьи, а княгиня, и в моих планах прирезать тебе немалую толику власти. Что мы с Пятницким уже начали делать. И, наконец, в Пскове брат тебе не указ.

– Ты это о чем? – холодно поинтересовалась Лиза.

– Ты все поняла, Елизавета Дмитриевна.

В ответ на это княгиня отвернулась, пытаясь скрыть предательский румянец. Вот только для этого не помешало бы к кокошнику еще и платок приодеть,