моментально превратится в жидкую трясину и станет, скорее всего, от этого еще хуже. Так что выбор тут следовал далеко не однозначный.

Оказалось, путешествовать небольшой группой и с армией наемников не одно и то же. Ночевка под открытым небом на фоне нынешней ситуации уже не воспринималась чем-то неудобным и малокомфортным.

Мне выделили отдельную палатку, представляющую собой кусок парусины, натянутый на пяти жердинах. Четыре по углам и пятый в центре. Жесткая лежанка, что-то напоминающее столик, один деревянный стул, похожий на табуретку, – вот и вся обстановка моего временного жилища.

Бернард разместился неподалеку, разведя костерок и устроившись на плаще, с седлом под голову. Для него подобные стоянки не являлись экзотикой, он здесь ощущал себя вполне комфортно и, даже можно сказать, на своем месте.

Этот момент вынудил меня начать с ним разговор уже на следующее утро по поводу его дальнейшей судьбы.

Без затей и долгих вступлений, я обратился к наемнику, подойдя к месту, где тот провел ночь.

– Доброе утро, милорд, – приветствовал меня Бернард, заметив, как я подхожу. – Как спалось?

– Не очень, – правдиво ответил я, не приукрашивая реальность. – Хочу поговорить о тебе. Точнее, спросить о дальнейших действиях. Как ты знаешь, я заключил договор с представителями Лиги, но ты в нем не упоминаешься. Возникает логичный вопрос – может тебе вступить в какой-нибудь из местных отрядов? Уверен, легко найдутся желающие принять в свои ряды опытного воина. Хочу прояснить все сразу, чтобы потом не возникло недоразумений. Ты мне ничего не должен. Можешь идти куда угодно и делать что угодно.

Лицо Бернарда приняло немного озадаченное выражение. Он, похоже, не ожидал ничего подобного.

– А я не могу остаться с вами? – произнес он. – Готов принести клятву, как ваши солдаты.

– Хочешь поступить ко мне на службу? – уточнил я. – Это не то же самое, что наниматься по контракту. Тут другое.

– Я понимаю.

Обдумывая предложение, я на некоторое время замолчал. В принципе, идея, может, и неплоха. Раз уж остался без поддержки со стороны Дома Эйнар, следовало начинать думать о будущем. Обзаводиться, так сказать, собственной свитой из верных соратников.

– Хорошо. Если ты в этом уверен, то я не против.

Бернард радостно осклабился, довольный прозвучавшим согласием. Похоже, ему не слишком хотелось возвращаться к стезе солдата удачи.

Прошелестел вынимаемый меч, клинок уперся в землю, на стальную крестовину легли грубые ладони – не давая мне времени передумать, бывший наемник грохнулся на одно колено и начал произносить клятву верности, обязуясь до конца жизни хранить и защищать господина, выполнять его приказы и сражаться с ним и за него.

Понятия не имею, откуда он знал слова, да и вообще, верными ли они являлись, лорд Вардис как-то пропустил этот момент в ускоренном обучения курса молодых аристократов, но стоило признать, звучало все очень торжественно и официально. Тут уж нельзя будет сдать назад. Дело серьезное. Клятва работала в оба конца. Принимая человека под свою руку, лорд брал на себя обязательства по отношению к тому, кто поступал к нему на службу. Давать кров, обеспечивать всем необходимым, заботиться о вассале. И плевать, что Бернард не являлся благородным. Любой свободный мог дать личную вассальную присягу.

Слоняющиеся неподалеку наемники удивленно выпучили глаза, глядя на небывалое с их точки зрения зрелище, однако подходить близко не стали.

Небрежно наброшенный на плечи худощавого паренька темно-фиолетовый плащ вместе со слухами, ходившими по лагерю со вчерашнего дня о прибывшем колдуне, заставляли любопытствующих держаться подальше. Мало кому хотелось связываться с чистокровным ансаларцем. С самого детства людей пугали зловещими обитателями Тэндарийской низины. Как простолюдинов, так и выходцев из дворянских семей. Пустоши служили неплохим доказательством правдивости этих сказок.

Я не стал скупиться, положив своему первому вассалу довольствие в десять золотых монет каждый месяц. И тут же вручил ему два имперских дракона.

Слишком щедро? А почему бы и нет? Кто знает, что нас ждет впереди. Может, мы вообще через несколько дней сдохнем на поле боя с первородными. Скупиться в этих делах не стоило. К тому же торговцы еще вчера выдали мне денежный вексель на две тысячи.

Да, на Земле двадцать первого века простому обывателю это могло показаться странным или вообще глупым – давать деньги вперед за еще не сделанную работу. Ха, ищите дураков. Но тут все обстояло совсем иначе.

Братья Капеш и в мыслях не допускали, что ансаларский аристократ, один из Древней Знати, может их обмануть, скрывшись в неизвестном направлении. Нет, они скорее хотели подстраховаться от любых неожиданностей, стопроцентно получив гарантию того, что могущественный лорд-колдун останется сражаться на их стороне против альвов. Потому что устная договоренность – это одно, а выплаченная «благодарность» – все же понадежнее выглядит. Теперь он точно не сможет преждевременно откланяться, не запятнав свою честь.

И это абсолютная правда. В местных реалиях для благородного нарушить данное слово считалось тягчайшим проступком, в конечном итоге ложащимся черным пятном не только на обманщика, но и на весь его род. Так что иного выхода, как участвовать в предстоящей битве, для меня вроде как уже и не оставалось. Конечно, при условии, если я хотел и дальше остаться на материке, не превратившись в изгоя.