– Уверен, вы не пожалеете, милорд.

– Будем надеяться. Твоя идея звучит хоть и слегка дико, но в ней определенно есть здравое зерно, – сказал я, затем едва слышно прошептал сам себе: – Обычный коттедж с оградкой? И о чем я только думал? Меня занесло в мир волшебства и стали, а я собрался превратиться в добропорядочного бюргера. Да ну, ерунда! Есть выбор куда получше. Тем более уверен, проблемы с кланами не исчезнут сами собой. В будущем обязательно возможны разборки. Незваных гостей лучше встречать под защитой крепостных стен в окружении преданных воинов, а не за хлипким заборчиком где-то на затворках пригорода. Решено, едем к морю Чудес.

Огромный шатер при необходимости мог вместить сразу несколько десятков человек. Но сейчас кроме двух мужчин и одного слуги больше никого здесь не было.

Бордовый полог откинулся вбок, создавая просвет на солнечный день снаружи, а заодно впуская внутрь бородатого здоровяка внушительной комплекции.

– Чем порадуешь, Большой Пит? – спросил один из мужчин, поправляя камзол из дорогой ткани темных цветов.

Второй облокотился на край стола в центре.

Братья Ирвин и Мартин Капеш, полноправные представители Совета Дарцингкской Лиги с одинаковым выражением ожидания на глазах уставились на вошедшего человека.

В отличие от них, он не носил шикарные одеяния, присущие всем богачам, потертая стальная кираса с многочисленными отметинами несколько диссонировала на фоне роскошной обстановки внутри шатра, но похоже, воина это не слишком волновало.

Наемник спокойно взглянул на парочку денежных мешков, нисколько не смущаясь от требовательности в их взглядах, и лишь после небольшой паузы все же ответил:

– Прибыло еще два отряда. Теперь нас две тысячи семьсот человек. Примерно пятая часть лучники. Кавалерии как таковой нет. Остальные обычная пехота. Вооружение у всех различное.

– Мы справимся? – на этот раз голос подал Мартин.

Торговец еще больше склонился над столом, указывая кивком на разложенную карту.

– Судя по донесениям лазутчиков, наше предположение оказалось верным. Альвы осадили Золотую Гавань. И если судить по привлеченным силам, они точно намереваются взять город штурмом.

Командир солдат, воюющих за звонкую монету, качнулся вперед, разглядывая довольно подробный рисунок, выполненный на пергаменте высочайшего качества.

– Не буду вам врать, господа. Вы и без меня прекрасно знаете ситуацию. До этого мы никогда не воевали настолько большими соединениями. К тому же полностью самостоятельно.

Это абсолютная правда. Наемники Гильдии Тира обычно выполняли менее амбициозные задачи, чем снятие осады с целого города вражеской армии. А если и участвовали в чем-то подобном, то всегда в составе войск каких-нибудь королевств.

– Но вы уже командовали тысячей Алых Знамен в битве при Борэло. Когда король Аргус Пятый разбил галапаских мятежников. У них армия насчитывала почти двадцать тысяч клинков.

– Тогда командовали полководцы его величества, – заметил Большой Пит. – Они определяли стратегию, остальные лишь исполняли приказы.

– Ты что, отказываешься? – с раздражением спросил Ирвин.

Плохое настроение братьев можно понять. После того, как стало известно о нападении белобрысых засранцев, именно они предложили задействовать людей Гильдии, так как время тогда играло определяющую роль.

Если падет Золотая Гавань, то последствия для союза торговцев будут катастрофические. Длинноухие очень удачно выбрали момент для атаки. В Срединных королевствах неспокойно. Ландрия, крупнейшее государство на континенте, грозилась выступить против Изтара за какие-то прежние обиды, Сарну вдруг наводнили невесть откуда взявшиеся разбойники, магические кланы стихий зашевелились и перекрыли доступ к Анклаву Теней. На материке начался настоящий бардак.

Королевства, раньше всегда оказывающие помощь Лиге, не захотели отправлять солдат за границу, предпочтя защиту собственных владений. Их трудно в этом винить. Творилось что-то непонятное, а значит, опасное. Вековечные устои рушились, неся новые порядки.

В этих условиях новость о выходе из Леса армии длинноухих воспринялась уже как само собой разумеющееся.

Поначалу торговцы не беспокоились, считая, что альвы идут к кому-то другому, а когда шпионы донесли точный маршрут с предполагаемой конечной целью стремительного похода первородных, никто не знал, что именно следует предпринять.

Тогда вперед выступили два брата, совсем недавно вошедшие в Совет. Дерзкое предложение приняли почти без обсуждения, потому что лучшее, что другие могли предложить – это пойти на переговоры. Но большинство отлично понимало, что надменные длинноухие не станут разговаривать, вместо этого продолжив осуществлять нападение.