реакции не вызывал?»

Наконец они позволили себе перевести дух. Территория центра была огромной и больше напоминала огороженный кусок дикой природы, чем парк или сад. Группа бетонных зданий стояла в его глубине. До ближайшего из них было метров сто.

Кроме Боцмана и Габидуллина никто не погиб. Псов, как они называли между собой таинственных существ, было убито как минимум четыре. Не такое уж плохое соотношение, если вспомнить, какие у этих тварей были прочные черепа.

Не прошло и получаса, как они услышали звук моторов и стрельбу из пулемета, а вскоре оба «Урала» подъехали к воротам центра.

Там тоже никто не погиб – их вовремя предупредили по рации. К моменту появления псов, застрявший грузовик уже вытащили из грязи, и все бойцы заняли свои места. Дальше защитить себя было делом техники. Только сейчас Николай заметил, что головной «Урал» – это не просто грузовик, а импровизированная боевая машина, на крыше которой был смонтирован пулемет на турельной установке.

С этой же машины сбросили тушу убитого зверя. Она приземлилась на бетонку с влажным «плюхом», и вокруг нее натекла лужа темной крови.

Бывший ученый тут же оказался рядом. Он пожалел только о том, что нечем было сделать фотографии.

Голова с короткими ушами смотрелась бы нестрашно, даже умильно, если бы не вытянутая, как у Чужого или насекомого, челюсть с огромными, не помещающимися во рту зубами. Спереди череп был страшно разворочен – калибр 12,7 мм не оставляет шансов, какой бы толщины ни была лобная кость.

У животного были длинные лапы, которые явно позволяли ему развивать огромную скорость при беге. Задние конечности были длиннее передних, а значит, оно прекрасно прыгало. В нем было явно больше центнера живого веса. В остальном оно было настолько необычным и завораживающим, насколько и отталкивающим. Черная маслянистая шерсть влажно блестела. Хвост был куцый, будто купированный. На брюхе виднелась голая проплешина. Приглядевшись, биолог заметил там соски: четыре пары. Значит, эти твари еще и размножались.

– Сука, – произнес Малютин.

– Еще какая, – сплюнул один из солдат. Это был водитель-механик головной машины. – Еле завалили.

Туша отвратительно пахла болотной тиной и какой-то кислятиной.

– Да я вообще думал, что все подобные симпатяжки вымерли еще в плейстоцене. Кого мы встретим в следующий раз, тираннозавра?

Надев перчатки, Малютин попытался изучить строение стопы твари, но в этот момент лапа ее дернулась, и коготь размером с карандаш чуть не пропорол ему руку.

Он отшатнулся.

– Осторожнее, – усмехнулся Токарев. – Пара человек на моей памяти уже кони двинули после такой царапины. А перед смертью распухли так, что глаз видно не было.

В это время к полковнику подошла делегация из трех бойцов, которых Малютин запомнил по их общению с Жиганом.

– Сергеич, надо бы вылазку устроить, наших забрать, – начал Якут. Насколько понял Малютин, он был в отряде одним из неформальных авторитетов. А еще его часто можно было увидеть рядом с майором.

– Да вы смеетесь, пацаны? – ответил Бунчук. – Нечего там забирать. Их уже переваривают. Смиритесь, ребята, и выпейте стопарик за помин души.

А ведь он не был единоличным командиром. Его приказы обсуждались и выполнялись, только если не противоречили общему мнению.

«Никакие они не солдаты, – подумал Малютин. – Уже давно. Просто такое же, как мы, сборище людей, объединенных только общим желанием – выжить. Но не солдаты. А уж хорошо это или плохо… черт его знает. С одной стороны… этот мир погубила именно иррациональная тяга людей в форме выполнять самоубийственные приказы. С другой – если они теперь не военные, то кто тогда? Могут быть и бандитами с большой дороги».

Майор с полковником что-то вполголоса обсудили. Судя по кивкам их голов, они пришли к общему решению.

– Значит так, – зычным голосом объявил полковник. – Не откладывая в долгий деревянный ящик… начинаем разведку. Новенький… и тебя это тоже касается.

«Да кто меня за язык-то тянул?» – подумал Малютин.

Хотя Николай подозревал, что его взяли бы в любом случае, даже если бы он не подписался на участие в экспедиции. Им нужен был его опыт.

Выкрикивая имена и фамилии, которые могли быть и кличками (Шульц, Серый, Карась), Токарев назначил двойки. За каждой двойкой закрепили одно- два здания, в которые надо было проникнуть и досконально их облазить – от крыши до подвала.

– Новенький… пойдешь один. В административный корпус.

Это был не вопрос. Это было утверждение.

– Ищите все, что похоже на радиоузел, – продолжал майор. – Любую радиоаппаратуру. Ищите все, что похоже на генератор, от которого этот узел может работать.

– Все, что ценное, тоже ищите, – добавил Бунчук. – Особенно жратву.

Малютину показалось, что полковник считает это направление их поиска самым важным.

– Ну хоть ружье-то дайте, – решил не молчать Николай. – Хватит и обреза. Того, который называли «Смерть председателя».