чтобы спланировать дальнейшие действия. По спине у Катона пробежал холодок, когда он представил, что друиды и декеанглии что-то задумали, а Квинтат сыграл им на руку.

Впрочем, префект тут же горько ухмыльнулся. Разумеется, они попытаются задержать римлян. Это их земля, их дом, а для друидов Мона является самым священным местом. Варвары будут использовать все возможности, чтобы не подпустить римлян к острову. Они станут придумывать новые уловки, чтобы задержать наступление до начала зимы и заставить Квинтата покинуть горы. Иными словами, кампания будет очень трудной, и им придется постоянно иметь дело с сопротивлением варваров. Сегодняшнее сражение – всего лишь первое в длинной череде предстоящих схваток.

В теплых лучах вечернего солнца с туник окружавших Катона солдат начала испаряться влага, и казалось, будто они дымятся. Заметив это, парни принялись подтрунивать друг над другом, как бывает после тяжелого сражения с врагом, когда солдаты готовы ухватиться за любую мелочь, чтобы повеселиться. Несмотря на мрачное настроение, Катон не стал им мешать. «Кровавые вороны» снова доказали, на что они способны, и заслужили короткие мгновения отдыха.

– Эй, опцион! – крикнул один из солдат. – Раз уж сейчас раздают повышения, может, замолвишь за меня словечко? Меня уже тошнит от вида задницы твоей лошади во главе колонны.

Остальные члены патруля дружно рассмеялись, и Пандар поерзал в седле, чтобы посмотреть назад, на узкую тропу.

– Диомед, если тебя когда-нибудь повысят в звании, остальным будет трудно отличить тебя от зада твоей лошади. Армия не может себе позволить такой путаницы.

Солдаты снова рассмеялись, на этот раз над своим товарищем, и после короткой паузы Диомед присоединился ко всеобщему веселью, чтобы никто не подумал, будто он из обидчивых.

Прошел уже месяц с тех пор, как Пандар получил звание опциона, однако товарищи по-прежнему его поддразнивали. «И это уже начало мне надоедать», – подумал он и щелкнул поводьями. Пандар вел патрульный отряд по лесной тропе, поднимавшейся по краю долины в сторону высокой горной гряды. В последние несколько дней небо по большей части было чистым и голубым, но изменение погоды сопровождалось резким понижением температуры и неприятными морозами по утрам. Время приближалось к полудню, но солнце по-прежнему висело низко и почти не грело.

Тучи и туман рассеялись, и Пандар рассчитывал, что с вершины гряды сможет хорошенько разглядеть окружавшую их местность. Было бы совсем неплохо сообщить центуриону что-нибудь стоящее, когда они вернутся в форт в конце дня – вместо обычных докладов о спасающихся бегством пастухах и пустых деревнях, попадавшихся им на пути. Время от времени они видели женщин и детей, которые скрывались в лесу, но ни разу не заметили мужчин. И это беспокоило Пандара и командира форта, поскольку означало, что мужчины ушли куда-то сражаться. Возможно, с другими племенами, – или, что было совсем неприятно, собирали силы, чтобы доставить неприятности ближайшим римским аванпостам.

Впрочем, пока все было спокойно, и никто не предпринимал попыток устроить проблемы гарнизону форта. Это радовало, учитывая жалкое состояние иллирийских ауксилиариев, присланных заменить «Кровавых воронов» и когорту из XIV легиона. Несмотря на то что в последнее время их жестко тренировали и обучали, они могли оказать лишь слабое сопротивление серьезной вражеской атаке. Пандар задавал себе вопрос, все ли резервные отряды, которых отправили в приграничные гарнизоны на замену умелым солдатам, ушедшим с армией в горы, такие. Если да, тогда первая линия обороны новой провинции окажется весьма слабой.

Несмотря на невысокое звание, Пандар прекрасно знал, с какими бесконечными трудностями сталкивается каждый римский командир с тех пор, как началось вторжение в Британию. Чтобы завоевать новую территорию или противостоять угрозе со стороны местного населения, требовалось сконцентрировать все возможные силы, но, чтобы удерживать провинцию за собой, их следовало рассредоточить. И в том, и в другом случае инициатива переходила к врагу, который нападал на приграничные форты и отступал в горы при первых признаках появления более крупных римских отрядов, – и снова атаковал, когда опасность миновала. В такой войне декеанглии и их союзники весьма преуспели, и в результате противостояние продолжалось долгие годы, а границы постоянно менялись. Единственной слабостью варваров являлось то, что время от времени какой-нибудь вождь, возжелав прославиться, давал римлянам настоящее сражение. Именно это стало причиной падения Каратака – и приведет к гибели тех, кто занял его место. «По крайней мере, так считает римское командование», – подумал Пандар.

– Боишься темноты, да? – фыркнул другой всадник. – Может, ты не в ту когорту вступил, Диомед… Послушать тебя, так ты будто бы из придурков иллирийцев, а не из «Кровавых воронов».

Пандар оглянулся через плечо и увидел, что Диомед, на лице которого появилось сердитое выражение, натянул поводья, чтобы оказаться рядом с насмешником.

– Советую попридержать язык. Еще раз назовешь меня одним из бесполезных ублюдков, и я отрублю тебе голову.

Его обидчик поднял руку и постарался оказаться подальше от Диомеда.

– Полегче, приятель. Я всего лишь сказал, что ты рассуждаешь, как они.

– Хватит! – рявкнул Пандар. – Не стой на месте, Диомед. Мы повернем назад, в форт, когда я скажу. И ни минутой раньше. А теперь вы, все, закройте рты, а уши и глаза держите открытыми. Мы на вражеской территории, и будет лучше, если мы заметим их прежде, чем они – нас.