«Ага, как же! Боги, вы только посмотрите на этого безмозглого кретина! Заправлять он будет, да еще и всем! Стая тебе самому так заправит!» — еще один узелок распался на части.

— Ты собираешься поспорить с Богами? Не просто с Богами, но со Стаей?! С кровожадной Стаей, с которой никто не мог ни справиться, ни договорится?!

«Главное — продолжать разговор, отвлекать его. Не то ведь почует, а тогда…»

— Один раз с ними уже справились, Эссиль, — сказал маг. — А я намерен делать это постоянно. У Богов могут быть свои Боги, этим открытием я пока ни с кем не делился. Ты — первая.

— Ты хочешь сказать… Меррик, это безумие!

Очередной узелок оказался невероятно трудным. Он не желал поддаваться и постоянно выскальзывал.

— Меня зовут Эйх Шенред. Эйх Шенред, а не Нарс Меррик. И я буду Богом Богов. Властелином Стаи. Тот, кто лижет кровь с чужих рук, — лижет чужие руки, это закон!

— Ты и впрямь безумен.

Проклятый узелок выскользнул. Эссиль выругалась про себя всеми скверными словами, какие только знала, и поймала его вновь. И наконец развязала.

— Знаешь, мне очень хочется оставить тебе жизнь, чтоб ты посмотрела, как все это случится, — сказал маг.

— Ну, так оставь, — предложила Эссиль, примериваясь, как бы одним махом порвать все остальные узелки и, выхватив меч, снести мерзавцу голову. — Раз ты собираешься быть Богом, я согласна стать твоей жрицей. Твоей наложницей. Я ведь все еще нравлюсь тебе? Я ведь не потому стала охотницей, что действительно хотела кого-то там защищать. На самом деле мне наплевать на людей и эльфов. Просто я хотела наверх. Хотела хорошо жить, есть каждый день, носить нормальную одежду вместо лохмотьев, иметь крышу над головой. У нищей девчонки не так много возможностей для всего этого. Я стала охотницей, чтоб не оставаться в той зловонной яме, где родилась. Но быть наложницей божества — участь куда более завидная, чем продолжать оставаться хранительницей города. Мы ведь с тобой и впрямь похожи, Эйх Шенред! Ты слышишь, я согласна!

— Врешь, — усмехнулся маг. — Все ты врешь, Эссиль. Я ж тебя не первый день знаю. Ты сейчас говоришь мне все это, а сама пытаешься расплести мое заклятие, не замечая, что я давно уже сплел новое.

Эссиль яростно дернулась, но, увы, тщетно.

— Прикажу-ка я тебя связать, а то вы, охотники, ребята шустрые, — сказал Эйх Шенред, чужой и страшный человек, навсегда занявший место хорошего друга.

«У меня никогда не было друга… никогда… Всегда была эта скользкая, лживая тварь, ловко притворявшаяся человеком!»

Маг произнес заклинание, и из открывшихся дверей вышли монстры.

«Я и не знала, что у него столько дверей в доме. Впрочем, я и вовсе ничего не знала. Дура я…»

Маг подошел поближе и аккуратно снял с нее серебряные доспехи.

«Чтоб его твари пальчики себе не обожгли».

— Свяжите ее и привяжите к креслу, — приказал он своим жутким созданиям.

Эссиль рванулась изо всех сил, но даже пошевелиться не смогла. Чудовищные лапы монстров схватили ее и бросили в кресло.

— Держите ее как следует, — приказал маг. А потом лично снял с Эссиль меч и все защитные амулеты.

— Вот так, — сказал он, сгружая свои трофеи на лабораторный стол. Туда же отправились арбалеты и оставшиеся у Эссиль заклятия.

Эссиль с тоской посмотрела на магические иглы. Вогнать бы их мерзавцу во все семь точек!

Монстры старательно связали ее и привязали к тяжелому креслу.

— Мне и в самом деле жаль, что мы по разные стороны, Эссиль, — сказал маг. — Но мы и в этом с тобой похожи. Ни ты, ни я никогда не сменим свою сторону. Каждый пойдет до конца, отстаивая свой выбор пути.

— Что ж, зато кое в чем другом мы различаемся, — откликнулась охотница. — Я-то — нормальный человек. А ты — мерзавец, убийца и выродок. Ты такая же тварь, как те, которых ты сотворил!

— Ты смотришь только со своей стороны, — отозвался Эйх Шенред. — Учись смотреть на вещи шире. Впрочем, что это я? Тебе ведь это уже не понадобится. А жаль…

— Знаешь, может, ты меня захватил, может, я у тебя в плену, может, ты завтра в жертву меня принесешь, но избавь меня от своей отвратительной жалости, мерзкий, вонючий урод! — рявкнула Эссиль. — Ты… ты гаже всех этих тварей, которых наплодил… У них хотя бы выбора не было! Они такие, потому что ты их такими сделал, а в том, что ты сам — мерзкая тварь, не виноват никто, кроме тебя!

— Как же ты хороша в своем ослепительном гневе, — восхищенно промолвил маг. — Если бы не завтрашний ритуал и некоторые опасения… я бы, наверное, не сдержался… воспользовался моментом… Что ж, в мире нет совершенства, и даже невероятное могущество не дает