— Ты не настоящий Меррик! — выдохнула Эссиль. — Скажи, что ты с ним сделал? Убил, да?! Сволочь ты! Гад! Ты и есть тот иерарх, которого я убивала?! Ну так я тебя и еще раз убью!

Маг с изумлением уставился на нее, а потом расхохотался.

— Так ты решила, что я сейчас пробрался к несчастному честному чародею, коварно убил его и захватил тебя? Ты решила, что я — тот иерарх, коего ты прикончила? Ошибаешься! Тот, кого ты убила, и в самом деле мертв, и он не имеет ко мне никакого отношения. Просто… он мешал. Он почуял, что мы намерены провести ритуал, и прибыл, чтоб остановить это. Он рассчитывал в одиночку справиться с местным иерархом, и у него это вполне могло получиться. Могущества хватало. Не хватило другого — точной информации. Он не знал о моем существовании. О, да! Он не учел меня, за что и поплатился.

— Я так легко его убила, потому что он… — пролепетала Эссиль.

— Он, по сути, был уже мертв, но нам показалось безопаснее свалить его смерть на охотницу. Еще рано дразнить других иерархов, — ответил маг. — Так что ты и в самом деле убила иерарха, можешь порадоваться своей последней победе.

— А ты…

— Должен тебя огорчить, ты никогда не знала настоящего Нарса Меррика, — с безразличной усмешкой ответил маг. — Ты всегда общалась со мной — и только со мной. Впрочем, перед тем как убить, я старательно обследовал его память, изучил привычки, манеру поведения, любимые темы для болтовни… Так что можно сказать, в каком-то смысле ты и впрямь общалась с этим надутым старым ослом. Я разыгрывал его образ довольно старательно.

— Та единственная битва, в которой он победил бежавшего из столицы преступного чародея… — прошептала Эссиль. — Какая же я дура!

— Ну, разумеется, он не победил, — усмехнулся маг. — Где это видано, чтоб человек совершенно без опыта сражений победил дипломированного боевого чародея? Да он и рта открыть не успел… Мгновение спустя я уже обшаривал его мозг. Мне ведь и в самом деле нужно было скрыться.

— Ты мне это рассказываешь, поскольку я все равно что мертвая, да? — спросила Эссиль.

— Я не настолько тщеславен, — ответил маг. — Просто… ты мне симпатична. Ты — такая же, как я. Ты — убийца. Все это время, что я вынужден был скрываться… Я никого не мог убить сам, опасаясь разоблачения. Но я мог слушать твои рассказы… Ты потрясающе рассказываешь, когда увлечешься. Я мог переживать твои битвы вместе с тобой, переживать их как свои… Я был немножко счастлив. Я создавал новых монстров не только для того, чтобы приготовить свое завтрашнее войско. Мне было интересно поставить перед тобой новую задачу и насладиться тем, как ты будешь ее решать. Разумеется, я заботился и о тебе, это было так приятно — играть на обе стороны: сначала создавать все новых и новых чудовищ, а потом придумывать и создавать для тебя заклятья. И, конечно, я заботился о твоей безопасности, ведь, если бы ты погибла, на твое место могли прислать какого-нибудь мага-охотника, а он мог бы и догадаться, в чем дело. Поэтому ты никогда не получала моих монстров во всей их силе. Они всегда доставались тебе несколько ослабленными. Но я все равно радовался твоим победам над ними. Я был влюблен. Собственно, я и сейчас влюблен… Ты потрясающая женщина, Эссиль. Ты представить себе не можешь, как я проклинал избранную мной личину никуда не годного старикашки! Как же я желал тебя все это время! И вот теперь, из-за твоего глупого упрямства, тебя получит Стая.

— Так может, еще не поздно что-то исправить? Ну… давай я стану твоей любовницей! — предложила Эссиль. — Только не проводи ритуал! Я никому не скажу, что ты — беглый преступник! Давай вычистим город от всего, что связано со Стаей, и будем жить вместе. Долго и счастливо. Ну?!!

«Он, конечно, боевой чародей и все такое… но целых пятьдесят лет без практики… Если мне удастся сорвать его чары, я, пожалуй, успею убить его раньше, чем он убьет меня… По крайней мере, нужно попытаться… Пусть отвлечется разговорами о любви…»

— Сними это дурацкое заклятье и возьми меня!

Маг вздохнул и покачал головой.

— Труд всей моей жизни — за постель с хорошенькой женщиной?

— Не с хорошенькой женщиной, а со мной! — Эссиль начала аккуратно распутывать основные узлы обездвиживающего заклятья.

«Только бы он не почуял!»

— Пусть даже и с тобой. Нет, Эссиль. Ты — потрясающе хороша, но даже ты этого не стоишь. Ни одна женщина не стоит власти, ведь подлинная власть предоставляет властителю их всех.

«Надутое ничтожество! Что ты будешь делать со всеми сразу?» — Эссиль взялась за очередной узелок.

— Меррик, зачем тебе Стая?! Ты же не жрец!

— Еще не хватало! — фыркнул маг. — Жрецов, даже иерархов, хоть пруд пруди. А я — один. Это я придумал ритуал, для которого требуется не так уж много крови, это я добыл Ключ Миров, способный вернуть из-за грани жизни бессильные тени Богов, и это я буду всем заправлять после завершения ритуала.