плохо выдерживают воздействие очень высоких температур. Впрочем, их мало кто выдерживает, кроме голливудских терминаторов.

Следующий удар по оптической системе монстра нанесли осколки «лимонок». После чего он почти ослеп и ориентировался в дальнейшем в основном при помощи слуха и терморецепторов, реагирующих на изменение температуры. Невзирая на многочисленные увечья, потолочник продолжил движение по следам Тима и мохначей – в том числе и благодаря тому, что они продолжали разговаривать, вызывая колебания воздуха.

Развязка наступила в коридоре коллектора. Монстр уже собрался двинуться в сторону Тима и компании, ощутив их присутствие. Но в последний момент изменил решение, почувствовав более мощные сигналы, исходящие с левой стороны коридора. И направился туда.

Потолочник шел на сигналы, как дети за дудочкой гамельнского крысолова[2], не подозревая, что попал в хитро устроенную ловушку Поля Смерти. Фокус заключался в том, что подобная ловушка действует по принципу зеркала – улавливает сигналы, исходящие от биологических организмов, и затем экранирует их, создавая иллюзию присутствия желаемых предметов или существ. Так и Поле, обитающее в подземном коридоре, уловило желание потолочника найти человеческое существо и создало его фантом.

По мере того как потолочник приближался к Полю, фантом становился все реальнее, потому что Поле получало все больше информации об искомом объекте, скачивая ее из мозжечка потолочника. И когда тот приблизился к Полю на расстояние в десяток шагов, он увидел перед собой Тима.

Но это, разумеется, был не Тим, а его фантомная копия. Хотя и близкая к оригиналу. Ведь в закромах Полей Смерти хранится очень много различной информации. И никто точно не знает, каким образом она туда попадает.

В тот момент, когда Поле без остатка поглотило монстра, Гай, находившийся в тоннеле, потерял сознание. А все потому, что продолжал попытки восстановить контроль за мозжечком Зарга. Но Поле Смерти не любит конкурентов – вот и шарахнуло незадачливого нейроманта по его хитрым мозгам импульсным разрядом, использовав сенсоры мозжечка потолочника как ретрансляторы…

Они стояли, не шевелясь, и даже, кажется, не дыша, пока фигура ужасного монстра не скрылась за поворотом. Затем Иван молча хлопнул Тима по плечу, и тот понял – пора.

На этот раз они двинулись цепочкой. Иван шел первым, Тим – плотно за ним, держа ладонь на мохнатом надплечье нео. Замыкала процессию Мэри. Тим ее не видел, но слышал прерывистое дыхание и негромкие шлепки босых ног по грязи.

Этот последний переход занял совсем немного времени. Они почти сразу повернули налево и примерно через минуту дошли до цели. Иван забрался в колодец и, вскарабкавшись по скобам, приоткрыл люк. Оглядевшись, тихонько скомандовал:

– Тим, вылезай за мной. Только осторожно…

Тим поднялся наверх и, высунув голову, понял, что оказался там, откуда вчера начинал свой путь в подземелье – под днищем автомобильного прицепа.

Потолочник буквально продрался в комнату, оставляя на дверной коробке глубокие зазубрины, и остановился. В одном из щупальцев монстр сжимал косматую голову, только что оторванную от туловища нео. Из приоткрытой пасти чудовища капала алая кровь – чужая, естественно, потому что раствор, заменяющий потолочнику кровь, имеет светло-желтый оттенок.

Поведя башкой из стороны в сторону, монстр обнаружил то, что упорно искал с начала атаки на убежище. Он увидел сгорбленную старуху, сидящую у костра, и плотоядно ухмыльнулся. Все сходилось – и визуальный образ с особыми приметами, заложенный в память монстра нейромантом, и, главное, индивидуальный запах. Его наличие позволяло идентифицировать объект на сто процентов, вот почему сомнений не оставалось.

Несколько мгновений потолочник продолжал держать в щупальце оторванную голову мохнача, словно раздумывая, как с ней поступить. Затем небрежно швырнул под ноги старухи. Мол, получай на память о своих защитниках, сейчас с тобой будет то же самое.

Похоже, чудовище торжествовало. Хотя, скорее всего, просто предвкушало скорое вознаграждение в виде веселящего коктейля, который получит по возвращению в лабораторию. И словит кайф, по сравнению с которым свежие кровь и мясо покажутся тухлыми отбросами.

Идея «подсадить» тварей на специальный наркотический коктейль принадлежала ученым Капитолия. Они предположили, что существо, однажды испытавшее его действие, захочет получать ощущение кайфа снова и снова. Поэтому будет возвращаться на базу само, без дополнительного принуждения и контроля, подобно хорошо прикормленному животному. Только корм особый – испробуешь один раз и уже не соскочишь до смерти.

Сломив отчаянное сопротивление защитников и проникнув в комнату старухи, монстр сразу понял, что та никуда не денется. А уж про сопротивление и речи не шло. Как его может оказать древняя старушенция, не способная самостоятельно подняться со своего кресла? Остается только пошире открыть пасть и схавать бабульку.

Мяско, конечно, уже не то, третьей свежести, но не пропадать же добру. Да и энергетическая подпитка понадобится на обратную дорогу. И с этой точки один хрен, кого жрать, старуху или молодуху – то и другое просто биотопливо.

Потолочник неторопливо, подволакивая раненую лапу, приближался к жертве, не забывая фиксировать окружающую обстановку всеми действующими рецепторами. Обстановка не внушала ничего подозрительного, и монстр расслабился. Тем более что старуха даже не пыталась изобразить попытку к бегству – продолжала сидеть неподвижно, как истукан.

В мозжечке даже мелькнуло соображение – не померла ли старая со страху? Ну, ему без разницы, что глотать – живое или мертвечину. Главное,