– Две минуты с того момента, как ты спрашивала последний раз.

Мы находились где-то в глубине леса. Я так думала. Потому что бежали мы долго, и вообще мне кажется, этот лес не имеет конца. Он словно в насмешку разрастается и разрастается, как бы намекая, что никогда мы отсюда не выберемся.

Охотники исчезли так же внезапно, как и появились, и это насторожило гораздо больше. Витор решил, что они временно переключили внимание на других, хотя количество охотников равно количеству участников.

– И куда бежать дальше? – деревья, деревья, кругом деревья, куда ни посмотри – всюду деревья.

– Прямо, – Витор натянул перчатки без пальцев, – или у тебя есть другие варианты?

– Есть, – я побежала следом за ним, подстраиваясь под его темп, – вернуться в Академию, сходить в душ и лечь спать.

– Предлагаешь сделать это вместе?

Запрятанные непрошеные чувства зашевелились в темном углу, норовя вырваться наружу.

– Не лучшее время для таких предложений, ты так не считаешь?

– Я считаю, для таких предложений не надо искать лучшее время.

И ведь не шутит. И это пугает больше всего. Особенно страшно представить Витора и серьезные намерения в одной плоскости. Вот чего действительно стоит опасаться.

Я обогнула Витора и побежала вперед, постепенно уходя влево. Хруста веток за спиной я не слышала, а оборачиваться и смотреть – бежит за мной Витор или нет, – было страшно. Если не бежит, то лучше об этом не знать и думать, что все идет как надо и в случае чего он непременно меня защитит. А если бежит, то и размышлять на эту тему не стоит.

Охотников пока рядом нет, и это надо использовать. Попытаться все-таки найти загадочный предмет. Вряд ли в глубине леса спрятали картину или бетонную плиту. Хотя я бы не отказалась посмотреть на того, кому пришлось бы ее тащить дальше.

Наверняка это что-то не сильно выделяется, неприметное и не бросающееся в глаза. Какая-нибудь палка или шишка. Чучело белки, например. Зная некромантов, я не удивлюсь. Или полено… Кстати, оно бы мне пригодилось.

Я остановилась, заприметив увесистую палку. Какое-никакое, а все же оружие. Замахнуться как следует – и вполне гарантированное сотрясение. Надеюсь, до этого не дойдет, но кто знает, что поджидает меня дальше.

Шум справа возник внезапно, а следом за ним удар, чувство полета, замелькавшие перед глазами деревья и… дикая боль в спине от столкновения с деревом. Я рухнула на землю, не издав ни единого звука. Голос как будто пропал вместе с воздухом из легких.

Упавшая рядом виновница моего знакомства с вековой корой оправилась быстрее и, оседлав меня, занесла кулак для удара. Твою ж бездну!

Я отклонила голову вовремя – рука девушки ударилась в землю. Следующий выпад остался за мной – согнутым коленом в спину, и теперь ведущее положение занимаю я.

Лицо девушки показалось смутно знакомым. Словно я ее видела раньше, но никак не могла вспомнить, где именно.

– Тебе же не нужен фингал под глазом? – учтиво поинтересовалась я, удерживая ее руки.

– Тебе он больше пойдет, – прорычала она и попыталась повторить мой трюк с коленом. И все бы ничего, да только удар пришелся в место, пострадавшее от дерева.

– Бездна, – зашипела я, сильнее придавливая ее к земле.

Она продолжила попытки вырваться и признаться, довольно успешно. Силой девушка не обделена.

Синяками под глазами наша встреча явно бы не закончилась, если бы не пронзительный крик где-то недалеко от нас, больше похожий на предсмертный отчаянный зов.

Мы переглянулись. В глазах девушки тоже было написано стремление помочь, но, прежде чем ее отпустить, я решила предупредить:

– Без фокусов.

Она фыркнула, но кивнула.

Крик повторился и резко затих. Мы снова переглянулись и побежали туда, откуда, по нашему мнению, он доносился.

Наверняка этот душераздирающий зов слышали не только мы, и сейчас сюда бегут остальные участники. Хорошо это или плохо, решать будем потом.

Скопление стольких жаждущих победы в одном месте – не лучший вариант, но вдруг произошло что-то действительно серьезное?

Пробираться пришлось сквозь кусты, запутавшись в их сплетении. Ветки словно старались побольнее ткнуть или попасть в глаз.

– Дурацкие кусты, – ругалась девушка, – за какой бездной сюда вообще кто-то полез?

– Я тоже хотела бы знать…

Мы выбрались на небольшой клочок заваленной ветками и листьями земли. Ничего удивительного. Кроме одного – распластанное лицом вниз тело девушки.

– Бездна… – моя соперница неосознанно сделала шаг назад.