Хромов уставился на него с откровенным изумлением.

– Ты что несешь? – хрипло спросил он. – Какое, к херам, успешное проведение операции?!

– Лейтенант, иди-ка в столовую, – вздохнул замполит.

Григорий, не желая становиться свидетелем скандала командования полка, поспешил ретироваться. Ну их к лешему! Сто тысяч пятьсот миллионов раз права солдатская мудрость, гласящая, что надо быть подальше от начальства и поближе к кухне. С этой мыслью он и направился в летную столовую.

Там сегодня было шумно. Свичкарь не обманул, в полк действительно пригнали новые самолеты. И сейчас пилоты, которые перегоняли их с завода, обедали. Они сидели все вместе за одним широким столом, энергично работали ложками и вилками. Чувствовалось, в тылу их паек был куда как скромнее.

– Гриша, давай к нам, мы тебе здесь место заняли! – крикнул от другого стола Прорва. Он сегодня не летал – на его машине вдруг стал здорово греться двигатель. Техники долго искали неисправность, но все-таки сумели докопаться до причины. Оказалось, что отдельные секции маслорадиатора забиты, закупорены свинцовым припоем. Масло по сотам этих секций не циркулировало, не охлаждалось, а снова горячее поступало в мотор. Поэтому Рыжков ждал, когда в мастерской приведут все в порядок. И сейчас Прорва явно чувствовал себя не в той тарелке, потому что получалось, что он прохлаждался в безопасности на аэродроме, пока товарищей гоняли возле переправы фрицы. И старался, как мог, услужить, загладить свою вину.

Дивин повесил на гвоздь куртку, пристроил туда же шапку и пошел к друзьям. За столом помимо Рыжкова сидели и все остальные летчики и стрелки второй эскадрильи. Включая новоявленного комэска. Чуть поодаль расположились два экипажа первой. Итого семь пилотов на весь полк. Негусто. Одна надежда, что все-таки кому-нибудь из тех, кого сбили, удастся вернуться. Нет, конечно, еще Батя есть. Но вряд ли вышестоящее командование будет в восторге, если командир полка начнет летать на штурмовки как простой пилот. Одно дело, когда проводится операция гигантского масштаба, и совсем другое, когда речь идет об обычной фронтовой работе.

– Прикинь, – заговорщически наклонился к нему Прорва. – К нам тут подходили ребята из перегонной команды, просились в эскадрилью. Говорят, что хотят настоящим делом заниматься, а не в тылу штаны протирать.

– А вы что?

– Да, – отмахнулся Рыжков, – ничего. Карманов им целую лекцию прочел о том, что нужно честно выполнять свой долг перед Родиной там, куда тебя поставили. Шпарил при этом расхожими цитатками из газет так, что я всерьез подумал, будто он на место замполита метит.

Экспат задумался. Вертелась в голове какая-то смутная, не до конца оформившаяся мыслишка, брезжило что-то эдакое.

– Поешь, Гриша, – неслышно подошла Тая, поставила перед ним тарелку густого, наваристого борща. – Я тебе сейчас еще кашу гречневую с котлетами принесу. – И не удержалась, погладила его по плечу. – Живой!

– Да что мне сделается, – немного смутился Дивин. – Мне еще фюрера бомбить. Так что не переживай.

– Кушай, бомбист! – улыбнулась девушка и, подозрительно всхлипнув, убежала на кухню.

– Чего это она? – удивился Прорва.

– А ты вокруг посмотри, – не поднимая глаз от тарелки, посоветовал Валиев. – Посчитай, сколько мест за один день освободилось.

Над столом повисло неловкое молчание. Люди молча ели. Не слышно было привычных громких разговоров, шуток и дружеских подначек. Давно уже полк не нес столь серьезных потерь.

– Товарищ лейтенант, – робко спросил Катункин, – вы мне про какую-то уловку говорили. Ну помните, когда с аэродрома шли? Про то, как нам с «фоккерами» разобраться раз и навсегда.

– Да, точно, – экспат отломил от краюхи небольшой кусочек, закинул в рот и принялся тщательно пережевывать. – Но давай потом обсудим, хорошо? Я сейчас вот о чем думаю: помните, кто-то из начальства говорил, будто каждый летчик-инструктор из запасных полков должен в обязательном порядке пройти двух– или трехмесячную стажировку на фронте, в действующей армии?

– Кажется, было что-то подобное, – наморщил лоб Карманов. – Но при чем здесь этот приказ?

– Не догадываетесь? – хмыкнул Григорий и показал глазами на перегонщиков.

– Да ну, не получится! – первым врубился в его идею Прорва. – Где ты там инструкторов-то нашел? Ты посмотри на них повнимательнее: одни салаги! Возьмешь таких, потом захочешь в бою на помощь позвать, глянешь вокруг – аж в глазах зеленеет от новичков!

– И те двое, что со знаками «миллионеров»?[11] Сдается мне, что уж они-то точно не желторотики. Что скажете, братья-славяне?

– Авантюра! – недовольно проворчал Карманов. – Вот именно поэтому нам никогда в жизни никто не позволит оставить такие ценные кадры у себя в полку. Или я что-то неправильно понял и ты на самом деле планируешь задержать их исключительно на стажировку?

– Как получится, – простецки улыбнулся экспат, невольно отметив, что после вылета на боевое задание с Карманова немного сбилась спесь. Даже, вон, разговаривает не так высокомерно, как раньше. И невесело добавил, чуть помолчав: – Кто знает, протянут они эти два-три месяца или нет. – А про себя подумал, что капитан-то далеко не дурак – просчитал все на раз, даже вариант с окончательным переманиванием к себе пилотов. С другой стороны, что в этом удивительного – просидеть так долго при штабе и не набраться умения интриговать? Это вряд ли. – Я могу сам к Хромову сходить, – предложил