на ходу, – это уже мотористу, – проверь, маслорадиатор не пробит?

– Не боись, – грустно улыбнулся лейтенант, – будет из чего выбирать. Нас теперь сколько в полку осталось? Пятеро. Так что, в кои-то веки машин гораздо больше, чем летчиков.

– Так вернутся же ребята, неизвестно же еще точно, погибли они или на вынужденную сели? – тихо проговорил Свичкарь.

– Надеюсь, что не погибли, – согласился Григорий. – Да только все равно им еще как-то через линию фронта переходить. Разве что танкисты в тот район раньше выйдут и придут им на выручку. В любом случае, в ближайшее время нас – пилотов – раз-два и обчелся. Ох, вроде отошел немного, – Дивин тяжело слез на землю. – Пойду потихоньку.

По дороге на полковой КП встретил Катункина. Сержант подскочил к нему радостный, взахлеб рассказывал, как они с капитаном лазали в немецком тылу, ходили почти по головам у фашистов, попали под обстрел, но вывернулись.

– Я уж думал, что не найдем никого, – возбужденно частил летчик. – Крутились, крутились – пусто! Смотрю, горючки в обрез, только-только на обратную дорогу. А в наушниках тишина, как отрезало. Собрался Карманову сигналить, чтобы разворачивался, и вдруг слышу, кто-то открытым текстом в эфире цифры проговаривает. Устало так, обреченно. На карту глянул, а это квадрат под нами! Ору пароль и позывные, там отвечают – явно повеселели. Мы глядь, а танки под деревьями замаскированные стоят. В белый цвет вдобавок выкрашены, сразу и не поймешь. Вымпел им с приказом сбросили, крыльями покачали, и назад. Бате уже подтвердили, что связь с рейдовой группой установлена, передали благодарность от командующего. Обещали к награде представить.

– Как себя Карманов вел? – досадливо поморщился Григорий. Этот вопрос интересовал его гораздо больше, чем итоги полета и уж тем более ордена и медали. С учетом понесенных сегодня потерь, личность того, кто поведет тебя в бой, его профессиональные навыки и качества приобретали решающее значение.

Сержант замялся.

– Да ничего вроде, – неуверенно сказал он. – Разве что, когда по нам с земли стрелять начали, смотрю, он машину разворачивать намылился. Ну и… – Катункин замолчал, отвернулся и принялся разглядывать что-то невидимое у себя под ногами.

– Что «и»? Валера, кончай сопли жевать! – взъярился экспат. – Говори, как дело было.

– Я ему перед носом очередь из пушки дал, – убитым голосом сообщил Катункин. – Ну, чтобы не драпанул. Как думаете, товарищ лейтенант, что мне за это будет?

– Ха! – развеселился Григорий, нервно рассмеявшись. – Я-то думал. Выбрось из головы и забудь. А начнет выступать, скажешь, что направление подсказывал. Рацию не использовал, чтобы не нарушить режим радиомолчания, поэтому действовал по обстановке.

– Понял! – воспрянул духом сержант. – Спасибо!

– Кушай на здоровье, – дернул щекой Дивин. – Не слышал, про ребят в полк ничего наземные войска не сообщали?

– Не, не слышал.

– Печаль. Ну что ж, иди тогда обедай, после поговорим. Есть у меня одна задумка, как «фоккеров» подловить – уж больно они меня напрягают. Посидим, покумекаем все вместе.

Григорий набрал в грудь воздуха, задержал дыхание, словно перед прыжком в воду, и толкнул дверь командирского блиндажа.

– Разрешите?

– Плохо, Дивин, очень плохо! – Хромов буравил сидевшего напротив лейтенанта тяжелым взглядом. – Оружие ведущего – это, прежде всего, голова! Затем – рация. А стрелять любой дурак может. Ты должен был управлять боем, а не собирать доклады. И в десять глаз наблюдать, наблюдать и еще раз наблюдать за обстановкой, черт бы тебя побрал! – Майор вскочил со своего места и нервно прошелся по блиндажу. – Пять экипажей за один вылет! Чего тебе?! – он раздраженно глянул на зашедшего не вовремя связиста. – Не видишь, я занят! Совсем уже обнаглели, прутся без стука как к себе домой!

– Николай, успокойся, – мягко попросил его Багдасарян. Замполит сидел за столом, подперев голову руками, и внимательно наблюдал за Григорием. Чуть поодаль расположились Зотов с Карпухиным.

«Слетелись, воронье! – угрюмо думал экспат. – Вас бы туда. Сами на убой послали, а теперь еще выговоры делают и нотации читают».

– Первоначально группу вел капитан Шумилкин, если я ничего не путаю? – негромко уточнил особист, черкая что-то в своем блокноте. – А лейтенант Дивин взял на себя командование только после того, как вражеские истребители сбили самолет комэска-1. Верно?

Экспат неуверенно кивнул. Он меньше всего ожидал, что полковой «молчу-молчу» кинется его выгораживать. В чем подвох? Какие-то подковерные битвы? Похоже на то. Ох и угораздило же его по незнанию вляпаться в штабные дрязги. В них пленных не берут – тупо сожрут-с! И ни на какие прежние заслуги рассчитывать не стоит, поднабрался уже ума-разума, пустых иллюзий не питает.

– Да, верно! – Командир полка зыркнул на Карпухина исподлобья, хотел что-то добавить, но сдержался. – Пять экипажей! – воскликнул он после небольшой паузы. – Пять! И что теперь прикажете комдиву докладывать?

– Что его задание выполнено, связь с танковой группой установлена, а отвлекающая операция проведена успешно, – спокойно сказал Зотов.