– Я Чудище. Вряд ли я управлюсь с ножом и вилкой. Может быть, мне пока лучше удалиться?
– Нет-нет, – запротестовала я, в этот раз совсем не из вежливости. – Мне приятнее будет не одной. Эта гнетущая тишина и молчание нагоняют тоску.
– Да, – согласился он, и я вспомнила его слова, сказанные вчера вечером. – Но ты не позволяй им так тобой помыкать, Красавица, – продолжил он, глядя на толпящиеся у моей тарелки блюда. – Можешь есть что пожелаешь, только попроси.
– Все такое вкусное и ароматное, глаза разбегаются. Я совсем не против, чтобы кто-то взял тяготы выбора на себя. Вы говорите, мне стоит только попросить, – прожевав очередную восхитительную порцию, вспомнила я, – но я не знаю того языка, на котором вы приказывали светильникам или вот этому креслу.
– Да, чары, извлеченные из привычного им мира, не слишком торопятся овладеть здешним языком. Но я приставил к тебе двух… назовем их горничными, которые без труда поймут любые твои слова.
– Это тот ветерок, который хлопотал надо мной?
– Да. Они будут для тебя почти как настоящие, почти как живые. Они ближе всех к нашему миру.
Я задумчиво прожевала кусок.
– Вы говорите о чем-то будто бы очевидном, но я ничего в этом не понимаю.
– Прости. Да, это довольно сложно. Я сам долго осваивался со здешними порядками – и освоился, но вот объяснить постороннему пока случая не представлялось.
Я вспомнила проседь в его волосах.
– Вы ведь не очень… молоды?
– Нет. – Он помедлил. – Я здесь уже около двух сотен лет. – И, не давая мне опомниться, продолжил, не обращая внимания на мой ошеломленный взгляд. Две сотни лет! – У тебя затруднения с высказыванием пожеланий? Скажи, я охотно помогу.
– Нет-нет, – сбрасывая усилием воли оцепенение, заверила я. – Но как мне вас отыскать, если понадобится?
– Если ты захочешь меня видеть, отыщешь без труда.
Я доела и встала из-за стола:
– Что ж, милорд, тогда пожелаю вам спокойной ночи. Отправлюсь отдыхать.
Когда он сидел, а я стояла, мы оказывались почти одного роста.
– Красавица, ты выйдешь за меня замуж? – спросил он.
Я попятилась:
– Нет.
– Не бойся, – успокоил он, однако в голосе его прозвучала печаль. – Спокойной ночи, Красавица.
Я без промедления улеглась в постель и крепко заснула. Ни страхи, ни посторонние голоса меня не тревожили.
Неделя помчалась за неделей куда быстрее, чем могло показаться по первым дням. У меня сложился свой распорядок. Я вставала рано поутру и, позавтракав у себя в комнате, шла гулять по саду, прихватывая с собой Доброхота в поводу. Дома он ходил за мной по пятам, как собачка, а когда я на полдня пропадала в кузнице, пасся на соседнем лугу. Иногда он приходил к порогу кузницы и смотрел, заслоняя дверной проем своим необъятным корпусом, как мы с Жером работаем, а потом снова отправлялся бродить. Предупрежденная Чудищем о неприязни к нему других животных, я не отпускала Доброхота на вольный выпас, понимая, впрочем, что толку от узды мало: приди коню в голову дать стрекача, я его все равно не удержу. Но Чудище обходило нас стороной, и я не замечала за Доброхотом беспокойства – наоборот, он был сонно-безмятежен и, как всегда, добродушен. Жер оказался прав, в компании Доброхота я чувствовала себя куда храбрее.
К середине утра я возвращалась в замок и сидела до обеда за чтением или учебой. За три года без греческого и латыни я успела забыть из древних языков куда больше, чем думала, а мой французский, и без того весьма скудный, совсем сошел на нет. Однажды, разозлившись на неповоротливость собственного ума, я стала рыться на полках с книгами, чтобы отвлечься, и наткнулась на полное издание «Королевы фей». До этого мне довелось прочитать лишь первые две песни, поэтому я с жадностью сгребла все шесть томов в охапку.
После обеда я снова садилась читать – либо «Королеву фей», либо «Смерть Артура». Проведя все утро за изучением языков, в середине дня я переодевалась в платье для верховой езды и устраивала Доброхоту пробежку. Почти каждый раз местность перед нами раскидывалась незнакомая, хотя я намеренно выбирала ту же самую, как мне казалось, тропу, что и накануне. Даже узнавая отдельную рощу или усыпанный цветами луг, я все равно не была уверена до конца. Не знаю, то ли я в самом деле плохо ориентировалась в пространстве (не исключено), то ли тропы и луга действительно менялись день ото дня (тоже не исключено). Однажды мы заехали дальше обычного – я прокручивала в голове прочитанное утром и не следила за дорогой. Когда мы в конце концов повернули обратно, солнце клонилось к закату. Я с тревогой представила, как буду искать обратный путь в темноте (куда больший страх внушала мысль блуждать после захода солнца по этим заколдованным землям), однако некие дружественные чары уже через час размеренного легкого галопа и рыси привели нас к окраине сада. Днем, помнится, у нас на тот же путь ушло не меньше трех часов.
