Потянулись минуты томительного ожидания.

Мы с дядей Вовой неотлучно дежурили у нашего «Браунинга», точно два голодных баклана на прибрежном камне.

Неподалеку от нас сидели, свесив ноги со своих башенок, расчеты катапульт.

Они разложили перед собой кресала и труты, готовые по первому слову командира зажечь фитили горшков с горючим маслом.

Но сделать это загодя они не спешили. Ведь даже легкая копоть, поднявшись над скальной грядой, могла выдать нас приближающимся «медноруким»!

Да, галеасы морской стражи приближались. И, что весьма немаловажно, их было два.

Два, а не четыре. Это означало, что на двух других кораблях флотилии опростоволосились то ли капитаны, то ли штурманы, и в итоге в попутное течение они не попали. По крайней мере, не попали достаточно быстро, чтобы остаться в одном строю с форвардами.

Но даже два галеаса представляли для нас смертельную опасность…

Мы с дядей Вовой галеасы «медноруких» видеть не могли. Но за происходящим – сквозь щели в фальшборте – следили люди Рихарда, затаившиеся под скатанными парусами на палубе «Любовницы ветра».

Также имелся у них и еще один специальный наблюдатель, обмазавшийся с ног до головы камбузной сажей. Он был высажен прямо на скалы рифа и, сливаясь с ними, недреманно следил за врагом.

Приближающиеся галеасы «медноруких», чтобы не налететь на риф, убрали паруса. Теперь они шли на веслах.

Лоции имперцы не знали, поэтому шли медленно, неуверенно.

Но уж будьте покойны: их капитаны прекрасно разглядели груды золота на палубе «Любовницы ветра», а потому никакие рифы не беспокоили их настолько, чтобы отказаться от сближения с пиратским кораблем! Или, не дай боже, поджидать два отставших корабля. Ведь тогда придется делить добычу на четыре части!

«Меднорукие», ясное дело, намеревались выслать за золотишком две шлюпки, а самим благоразумно удерживаться в кабельтове от рифа, на глубокой воде.

Но как они могли там удерживаться, если для отдачи якоря глубина там, перед восточным фасом рифа, была чрезмерна? Только на веслах!

Поэтому галеасы «медноруких» неумолимо натягивало течением на Морского Царя, а гребцы, пошевеливая веслами, с течением этим спорили. И, надо заметить, пока что они компенсировали течение вполне уверенно…

Но вот шлюпки морской стражи приблизились к «Любовнице ветра» на половину полета стрелы, и раздался слаженный свист – подали сигнал наблюдатели Рихарда.

– Полный вперед! – рявкнул Лод в бамбуковую переговорную трубу, уходящую прямиком в трюм к гребцам. – Если выдюжим сегодня, братцы, всем пожалую премию в два месячных оклада и три дня выходных!

– Руби якоря! – скомандовал боцман.

Расчеты катапульт схватились за кресала и труты.

Ну а мы с дядей Вовой нахлобучили каски и подтянули ремешки.

– Давай это… По людям стрелять не будем, – шепотом сказал я дяде Вове.

– Ну, может, хоть по ногам?

– Сам понимаешь, что из крупняка по ногам – это смерть при любой медицине… Отрывает на фиг!

– Ну это да.

– В общем, давай грех на душу не брать… Мы хоть и наемники, но не убийцы!

– Куда бить тогда? – спросил дядя Вова, глядя на меня своими ясными голубыми глазами.

– Бей по системе управления – руль, мачта, паруса…

– Будет сделано, – вздохнул старшина.

И понеслось…

Команда «Любовницы ветра» высыпала на палубу и обрушила на приближающиеся шлюпки град стрел.

Наши носовые катапульты, стоило им только показаться из-за края скальной гряды, послали зажигательные стрелы в борт ближайшего галеаса.

Мы с дядей Вовой тоже не стали мешкать и, как только в прицел «Браунинга» попал румпель неприятельского руля, раскрошили его меткой