Сделав два резких шага, Лена прижалась к его плечу лицом.

Липкое тело Малярийкина, поломанное, усталое и не видевшее женщины все тот же проклятый год, отреагировало как полагается. Чуть отодвинув от себя Лену, Маляр поправил вздувшиеся штаны, той же рукой огладил ее волосы. И мягко подтолкнул в сторону грязной койки.

Малярийкин уже давно не спал. Голая Элена лежала рядом с ним. Склонив голову набок, он в который раз за утро посмотрел на партнершу. Как и всегда, внешность Элены потрясала. Она была красива, как Медуза горгона, как индуистская Кали или норманнская валькирия из саг. И настолько же опасна. Элена тоже не спала. Не глядя на Малярийкина и думая о чем-то своем, она рассматривала на потолке полосы света, который просачивался сквозь жалюзи со стороны улицы. По версии, которую вчера рассказала Элена Прекрасная, она узнала об убежище Малярийкина от старика Байбулатова. Это была правда: Маляр с Шапроновым договорились именно об этом.

– Я слышала, ты решил вернуться, – неожиданно сказала девушка, то ли утвердительно, то ли со скрытым вопросом.

«Ну вот, началось, – мысленно улыбнулся Маляр. – Бизнес бефо плэже. Даже после обжигающего секса».

– Есть такое, – произнес он вслух. – Тем более что ты теперь рядом со мной. Поможешь?

– Я только для этого тебе нужна? Для помощи? – усмехнулась Элена.

– Не только, – ответил Маляр. Просить о чем-то настойчиво ему не хотелось.

– Ну хорошо, – после некоторой паузы, не дождавшись от Малярийкина просьбы, согласилась Элена. – Но для возвращения нужен хороший бой. Я думаю, тебе не стоит начинать с локаций для нубов и прочих площадок уровня песочниц. Думаю, ты созрел уже для гораздо большего.

– С чего бы? – искренне удивился Маляр.

– Да так, – Элена пожала плечиком. – Просто у меня есть одно предложение для перспективного молодого танкиста. Я готовила его для другого, но раз уж так вышло… В общем, если ты согласишься, есть шанс вывести тебя сразу в топ.

– От твоих предложений я никогда не отказывался, – ответил Маляр. – Но сразу в топ – это круто. Я, возможно, потерял квалификацию. Она и так была у меня невелика. А сейчас вообще…

– Что «вообще»? Ты хочешь играть или нет?

– Да, хочу.

– Ну, так не парься. Поверь мне: хорошего танкиста делает не только навык и умение, но прежде всего – хороший тренинг и зачетная боевая машина. Танковый бой – это сражение прежде всего между двумя навороченными мертвыми аппаратами. Между их электроникой. Между их движками. Между их броней. А человек-оператор отчасти лишь только придаток к ним!

– Ты не права, – возразил Малярийкин. – Ведь я играл. И знаю, что тактику боевой машины определяет прежде всего пилот.

– Но только деньги, а не пилот определяют уровень его боевого корпуса! – заявила Элена. – Нет, я не спорю, если взять абсолютно оголтелого нуба и посадить его в самый совершенный боевой корпус, он проиграет опытному игроку в более слабом корпусе. Но на определенном уровне более-менее опытные бойцы достигают почти идентичной степени мастерства. И в дальнейшем превосходство одного пилота над другим определяют по большей части случай и техническое оснащение его машины. А для технического оснащения нужно только одно – лаве. Поговорив со спонсорами, я могу любого среднего бойца довести почти до уровня чемпиона!

Малярийкин повернул к ней лицо и положил ладонь на голую грудь. Грудь была теплой.

– Даже меня?

– Тебя в первую очередь!

– Но с деньгами у меня проблема. Боюсь, новый корпус мне не по карману.

– Вот это как раз не вопрос, – заверила теледива. – Я же говорю: суммы на развитие перспективных игроков выделяют спонсоры ВТЭК. Мне надо лишь убедить их.

– Выходит, деньги ты отыщешь. А что же тогда делать мне?

– Собираться с духом. Настроиться. Быть уверенным. Сильным. Активным. Твердым.

Малярийкин хмыкнул.

– С этим тоже могут возникнуть проблемы. У меня в последнее время нелады с самооценкой.

– Нет-нет, да брось! – горячо заверила она. – С настроем, уверенностью, силой духа и самооценкой у тебя проблем нет. Это точно. Я могу судить по прошедшей ночи, во всяком случае. Ты остался прежним. Поверь.

Малярийкин посмотрел на девушку с удивлением. Особой силы духа он за собой что-то не замечал. Ни в прошлых в танковых боях, ни тем более сейчас, починяя примусы.

– Это каким еще прежним? – поинтересовался он.

– Твердым! – сказала Лена.

Твердость как качество все же не была свойственна Малярийкину больше, чем, например, ностальгия. Лена предложила любовнику переехать в новый район, даже пригласила пожить в Скайбоксе в ее «тайной» квартире. Но Маляр отказался. И решил остаться там, где провел