Резкий полет сначала одного, затем второго подчиненного быстро заставил преследователей переключиться на другие проблемы. Лорд напрягся, стараясь отогнать или ослабить стороннее воздействие. Хозяин Щена вдруг почувствовал, как на его внутреннюю картинку сверху словно накладывается сеточная пространственная структура. Любое касание нитей искривляло их и помогало противнику видеть невидимое.

Леонид принялся быстро «заштриховывать» нити естественным фоном. Он настолько увлекся, что создал несколько иллюзорных фигур, которые двигались, пересекая нити врага, а сам Леонид продолжал бой на невидимом фронте. Один за другим падали воины противника.

Внутреннее напряжение росло с каждой секундой. Пришельцу из-за Мембраны приходилось поддерживать невидимость, противостоять воздействию дара непростого противника и при этом сражаться.

Наконец, обладатель малинового плаща резко топнул ногой, и созданные в сознании картинки осыпались подобно хрупкому стеклу. Царьков понял, что его обнаружили. Последний из свиты лорда как раз находился в шаговой доступности и получил удар в голову.

– Исподтишка действуешь! – рявкнул вельможа, вытаскивая меч из ножен.

– Сами виноваты. Я тебя не трогал, шел по своим делам, а тут стрельба, шум. Теперь пришлось расчистить место для нормального разговора. Не люблю, когда путаются под ногами.

– Разумно! Ты и есть тот самый Зеверио?

– Для тебя это важно?

– Хочу знать, кого сейчас отправлю к демонам, у мертвого ведь не спросишь, – ухмыльнулся лорд.

– Я назову свое имя только перед смертью.

– Договорились. – Противник кинулся в атаку.

Первые же выпады показали, что на этот раз попался настоящий мастер. Его клинок успевал всюду, разил одинаково сильно на верхнем и на нижнем уровнях, да так быстро, что владелец Дергана едва успевал уклоняться и отбивать смертоносные уколы. Леонид пятился, все мысли были заняты лишь одним – как уберечься от вездесущего жала. А тут еще солнце в глаза, приходилось больше доверять чувствам, чем зрению.

Напор усиливался, появились первые порезы. Рубаха и куртка взмокли от пота и крови, а идей, как переломить ход поединка, так и не возникало, все мысли были заняты только обороной.

«Главное – не победить, а выжить», – невольно вспомнились слова Легедио.

Царьков пропустил выпад меча под мышкой и прижал его рукой к корпусу, одновременно сблизился с противником и нанес удар лбом в лицо. Расквасить нос не удалось – мечник уклонился от прямого столкновения, но ошеломить на долю секунды получилось. Как раз хватило, чтобы разорвать дистанцию. Отскок назад, в сторону, кульбит и резкий выброс шеста в полете. В голову не попал, досталось правому плечу.

«Вряд ли теперь движения клинка будут столь быстрыми», – подумал Царьков. Он ощутил боль в левом боку, а когда заметил пятна крови, понял, что не готов сейчас развить первый успех в схватке. Шест – не лучшее оружие для ближнего боя, да и голову в качестве ударного инструмента лучше не использовать. В результате размен вышел неравнозначный: соперник получил ссадину, а владелец Дергана – глубокие порезы на корпусе и левой руке. Требовалось срочно заняться ранами, как учил дед. Снова затраты энергии, которой оставалось не так много.

Новая позиция являлась более выигрышной – теперь солнце грело спину Леонида, но израненный боец не спешил расслабляться.

– Неплохая техника, молодой человек. Не каждый день встретишь достойного противника. Жаль, что мне придется тебя убить, очень жаль.

– Ты еще поплачь, сердобольный! Говорят, некоторым помогает, – ответил Царьков, сконцентрировавшись на ранах.

– Над твоим трупом никто плакать не будет, и не надейся.

– Знаю. Потому и не тороплюсь к демонам.

– Неужели надеешься, что тебе светит дорога к Наднебесному?

«По-моему, гад тоже тянет время. Ждет подкрепления? Ладно, я с повреждениями справился, хватит болтать».

Короткой передышки Царькову хватило не только на то, чтобы подлечиться, но и осмыслить сильные и слабые стороны противника, наметив выигрышные ходы для Дергана. Лорд виртуозно владел клинком, но пользовался стандартным набором приемов, которые комбинировал в определенном порядке. Особенности его выпадов позволяли сочетать между собой лишь определенные группы, а потому несколько ограничивали свободу действий.

– Нет, помирать я вообще пока не собираюсь. Поэтому сообщаю: меня действительно зовут Зеверио, – и уточнил: – В вашем мире.

И ринулся в атаку. Исходя из недавнего анализа схватки, Леонид четко просчитал ответные действия врага. Его предположения полностью подтвердились. Соперник оправдывал все ожидания, словно выполнял приказы Царькова – даже когда собирался перейти в наступление. Поэтому каждый новый выпад шеста буквально загонял мечника в глухую оборону. Бой проходил как по нотам – именно тем, которые служили аккомпанементом танца Дергана и сбивали с ритма его визави.

Леонид пропустил момент, когда в левой руке противника появился пистолет, но оружие успел узнать до того, как им воспользовались. Может, именно поэтому не стал разрывать дистанцию. Ствол взорвался в руке лорда, и в тот же миг шест пробил защиту, выбив пистолет.

Мечник напрягся, испытывая жуткую боль, и тут же резко отскочил на пару шагов. Если бы не стена, соперник мог бы уйти и дальше, но преграда существенно ограничивала маневр. Царьков снова усилил натиск.