– Вам обоим надо одежду сменить, – твердо стоял на своем пернатый. – Я на рынок выбраться не могу, ты в собственном обличье тоже. Остается вариант бабки с внуком. Правда, она ниже тебя будет, но ничего, ноги в коленках согнешь, под юбкой никто не заметит.
– А вдруг какой недоверчивый стражник попадется?
– Недоверчивые будут молодым под подол заглядывать, а к тебе лишний раз подойти не захотят. Уж я постараюсь, не волнуйся.
Хозяйку чуть приступ не хватил, когда ей предложили второй серебряный за старое платье. Дикинио объяснил старухе, что его приятель очень странный тип, которому деньги девать некуда. Теперь забот у бабки прибавилось, нужно было искать уже два тайника.
Полчаса Царьков тренировал походку и манеры старой женщины, а парнишка учился сдерживать смех. Наконец парочка покинула дом.
Соседи давно перестали окликать тугоухую старуху, поэтому улицу миновали без происшествий, если не считать трудности человека, шагавшего на полусогнутых. Сгорбленная фигура, шаркающая походка и запах пота, разящий от одежды, отбивал охоту надолго задерживаться рядом с парочкой. Стражники, дежурившие перед входом на рынок, расступились, пропуская бабку с внуком. Один из них брезгливо поморщился:
– От нее воняет, будто неделю назад сдохла!
– Ась?!
«Бабка» направилась было к мужику, но тот прикрикнул на внука:
– Уводи ее уже поскорей, оборванец!
Покупки они сделали быстро. Ни один из торговцев не желал, чтобы такие клиенты задерживались возле их лавки. Мальчишка сменил наряд сразу, после чего процесс приобретения обновок немного упростился. «Старуха» стояла поодаль и смотрела на вещи, а «внук» мерил, либо просто показывал товары.
– Чем ты обрызгал старые тряпки? – бурчал Леонид, вернувшись с покупками. – На жаре они еще сильней вонять стали. Не уверен, что запах когда- нибудь выветрится.
– У старухи в огороде сорняки в воде замочены. Наверное, удобрение готовит. Вот я этой водичкой и попросил Дикинио твой наряд опрыскать, – ответил пернатый. – Вижу, у меня все получилось.
– Выбрось эту одежду немедленно!
– Нельзя, ты в ней завтра из города поедешь.
– И не подумаю! Попробуем выбраться тем же путем, каким пришли.
– Не получится. Сюда действительно нагнали служебных собак, они твой запах знают. Опять же надо спрятать шест (ты же его не бросишь?), да и рингуна никому показывать нельзя.
– Так он и без меня, наверное, выберется.
– Если собак пустят по периметру города, всякое может случиться. Лучше не рисковать.
– Что ты предлагаешь?
– Дикинио, ты говорил, у хозяйки сестра в деревне живет?
Разведывательную операцию Тиригидо решил возглавить сам, поскольку от ее успеха зависело слишком многое, а провал мог спровоцировать новую волну организованных беспорядков, к которым правительственные силы в должной мере пока не были готовы.
Адъютант Шрео взял с собой лишь двоих помощников, один из которых являлся крылатым посланником, и арендовал воздушный шар. На нем маленький отряд добрался до границ владений Злео. Дальше решили идти пешком.
Почему не ограничились воздушной разведкой? Они пытались, но два ранее посланных летуна так и не вернулись с задания, что еще больше насторожило Лургадо.
– Места там действительно глухие, если натаскать ястребов на убийство ворон, они никого не пропустят в охраняемую зону, – предупредил толстяк Тиригидо.
Вот и пришлось парочке бойцов и притаившемуся в сумке посланнику двигаться в землях, принадлежавших сводному брату Гшуо, с максимальной осторожностью. Они старались не издавать ни звука, а все общение сводилось к жестам.
А поговорить было о чем. Их путь просто изобиловал всевозможными ловушками на крупного зверя. Капканы, самострелы, ямы, закрытые ветвями и присыпанные землей… Два месяца назад прошел слух о появлении в здешних лесах медведей-людоедов, после чего охотникам запретили походы за дичью без сопровождения людей Злео, а среди деревьев развесили предупреждающие таблички.
Сначала никто не воспринял опасность всерьез, но когда в лесах стали пропадать люди, желающих полакомиться дичью поубавилось. Лорд обещал решить проблему в ближайшее время, поскольку уже собрал большой отряд, так что кровожадному зверью недолго осталось наводить страх на окрестные деревеньки.
Основная часть здешних земель принадлежала знати из рода владыки острова или родственных кланов, и лишь небольшая доля приходилась на дворян, связанных с первыми узами брака. Лорд Злео был из их числа. Десять лет назад он женился на дочери местного вельможи и после смерти тестя стал полноправным хозяином его вотчины.
