тогда поняла, что ее крепко привязали к койке. Затянули все ремни, как перед переходом в режим свободного полета.

Пальцы ощупали пустой карман. Зоя дернулась, но ремни крепко держали.

– Они у меня, – Армстронг показал мешочек. – Успокойся.

– Каждому по зернышку, цып-цып-цып, – хихикнула Зоя.

– Зачем? Ты понимаешь – зачем тебя заставляют это делать?

– Разве это важно? – удивилась Зоя. – Меня заставляют, я выполняю. А если я упрямлюсь, меня ломают. Меня ломали столько раз, что и не соберешь. Не склеишь. Я – идеальный субъект влияния. Приказ – исполнение. Ты должен это понимать, мертвец.

Армстронг развязал неловкими пальцами мешочек, сделал движение ладонью, распределяя зерна по поверхности столика.

– Их тут пять, – сказал заг-астронавт. – Удивительная точность. По одному на каждого из оставшихся.

– Ошибочка, – ответила Зоя. Она повернула голову и смотрела на Армстронга. Тот задумчиво передвигал зерна, будто выкладывал из них узор. – Пожадничал на одного. Обсчитался.

– Не думаю, – сказал Армстронг. – Если это действует на покойников, то почему бы и нет? Он взял столько, сколько ему приказали взять.

Заг-астронавт зажал зерно между пальцами, посмотрел на просвет:

– Очень тонкая структура. Сложнейший механизм, – и резким движением закинул себе в рот.

Зоя рванулась, ремни затрещали:

– Не смей!

– Ты помогла мне, я помогу тебе, – сказал заг-астронавт, взял другое зернышко. Взгляд на просвет и ловкое движение. Чересчур ловкое для мертвеца.

– Прекрати! Нет! Не вздумай! – Зоя червяком извивалась в койке. Ремни трещали громче. Койка вибрировала.

Ледяная рука легла на шею, придавила. Запах мертвечины забивал ноздри:

– Я сожрал лучшего друга, чудовище, – темные точки выпученных глаз буравили оранжевые буркала. – Если придется, я сожру и тебя, поэтому лежи спокойно, – и он ссыпал в рот остатки зерен. Сглотнул.

– Нет… нет… нет… – Зоя извивалась. А затем боль прорезала ее от яремной впадины до пупка. Словно кто-то изнутри вспарывал тело тупым зазубренным ножом. Словно этот кто-то вырос в ней, наполнил ее, и вот теперь рвался наружу из уже ненужной оболочки.

И Зоя закричала. Жутко. Громко. Испугавшись собственного воя. Но в этом воющем существе сохранялась область ледяного спокойствия, которая множеством оранжевых глаз наблюдала за склонившимся над девушкой заг-астронавтом, рассчитывая момент, когда кровь из изодранной ногтями ладони разъест страховочный ремень. И тогда – последний рывок. Туда. Внутрь гнилой туши. Откуда доносится зов проглоченных зерен.

Но Армстронг наклонился еще ближе к Зое и запечатал ей рот стылым поцелуем.

Ее выгнуло. Лопнул ремень, но рука уже не могла шевельнуться – из глотки заг-астронавта исторгалось нечто клейкое, отчего по телу разбежалась анестезирующая волна. Окатила холодом. Сковала до блаженной неподвижности. Превратила режущую боль в боль тупую, мучительную, но терпимую.

Заг-астронавт оторвался от Зоиных губ:

– Так лучше?

– Да, – язык еле шевелился.

– Прежде узнай врага, а потом нанеси удар. Смертельный. – Армстронг положил ей на живот ладонь, надавил до тех пор, когда Зоя ощутила нечто твердое, бугристое, утаенное в ее теле.

– Не… не… успею… – выговорила она.

Она закрыла глаза, а когда открыла – в каюте было пусто. Ремни расстегнуты и аккуратно уложены. Лишь один порван, свисает до поел. Но она продолжала лежать. Прислушивалась к себе, но ничего особенного не могла отыскать – обычные ощущения слегка усталого тела.

– Узнать и рассказать, – прошептала Зоя. – Узнать и рассказать.

Это то, что еще в ее силах. Не много. Но хоть что-то.