– Я? – уточнила я. – Это просто недоразумение.

– Недоразумение? – переспросил граф, поднимаясь из массивного кресла. Встав, обошел стол, остановившись напротив Сэма. – Может, мне пригласить Елизавету Николаевну? Думаю, она поможет разобраться с этим вопросом.

– Матушке известно об отношении Сэма ко мне, – потупила я взор. – Она сказала, что это только наше решение.

– Оказывается, все еще более интересно, чем кажется на первый взгляд, – усмехнулся граф. – Надеюсь, вы точно знаете, что делаете, – продолжил он, глядя на Самюэля.

Задумчивость, которая нашла отражение в выражении его лица, мне очень не понравилась. В том, что не ошиблась, убедилась уже спустя мгновение.

– А это, случайно, никак не связано с той девушкой, Аннет Штудер, которую графиня нахваливает вот уже несколько дней?

– Аннет Штудер? – свел брови к переносице Сэм, ловко принимая передачу. – Настя, это ведь о ней ты говорила?

– Это не я говорила, – поправила я его. – Энгин. Кажется, ею интересовался граф Паррей.

– Вот даже как? – усмехнулся граф добродушно. – Дом не пострадает?

– Так ты согласен! – едва ли не кинулся отцу на грудь Сэм. – Настя! Тебе не отвертеться!

– Ты лучше надень кольцо невесте на палец, – успел остановить его граф. – А с маменькой я сам поговорю, – уже без улыбки закончил он, указав нам на дверь.

В коридор мы не вышли, буквально вылетели. Благо там никого не было. Графиня решила не дожидаться нашего появления.

– Уф, – выдохнула я, прислоняясь к стене. – Ты уверен, что мы все сделали правильно?

– Уверен, – без малейшего намека на позерство ответил Сэм. – Энгин прав, графу Штудеру нельзя оставлять ни одной лазейки, только согласиться на обучение и службу Аннет. Я – занят, Стоуна прижмет его отец. Покинуть империю вместе с дочерью он не сможет…

– Да понимаю, – скривилась я, – просто…

– Давай не будем об этом, – попросил он, взяв меня за руку. Поднял, склонил голову, рассматривая собственное кольцо на моем пальце. – Жаль, что это неправда.

– Тебе очень повезло, что это неправда, – фыркнула я, выдернув ладонь. – Вот только начни болтать, – протянула угрожающе, когда заметила в глазах знакомый блеск предвкушения. – Я тебе не прощу!

– Простишь, – подмигнул он мне, отступая в сторону лестницы. – Ты не умеешь на меня сердиться.

Наше возвращение, как и исчезновение, большинством осталось незамеченным. Если кто и стал свидетелем, так матушка, но тут и удивляться нечему. Графиня Джакс тоже оказалась на страже – взгляд тут же метнулся к моей руке, которая уверенно лежала на сгибе локтя Сэма.

Не будь мы с Самюэлем друзьями, я могла бы стать ему достойной парой.

И я была ему достойной парой, пусть только на время.

Дальше все продолжалось без приключений. Сэм время от времени исчезал, передавая меня матушке. Елизавета Николаевна о моей якобы помолвке не сказала ни слова, Соул, который большую часть времени находился рядом с ней, тоже. Похоже, она успела поделиться с ним причиной подобных коллизий.

Время от времени я ловила на себе взгляд Аннет, делая вид, что не замечаю. Один раз вроде как совершенно случайно столкнулась в проходе с князем. Тот посмотрел на меня вопросительно, как раз в этот момент стряхнув с рукава невидимую ворсинку, а я медленно опустила ресницы, подтверждая факт будущей встречи.

Единственное событие, слегка взбудоражившее привычное течение мероприятия, та самая незнакомая мне юная барышня, имени которой я так и не узнала – Сэм не понял, о ком я спрашивала. Она неожиданно встала с кресла, в котором просидела весь вечер, и направилась к выходу.

Впрочем, удивил меня не этот факт, а то, что никто из присутствующих, за исключением меня, матушки и Северова, который проводил ее взглядом до самой двери, этого словно и не заметил.

К полуночи гости начали потихонечку покидать гостеприимный дом графа Джакса. Воспользовавшись некоторой суматохой, я попрощалась с матушкой и Соулом и выскользнула в сад. Чтобы не бросаться в глаза, гуляя в своем белоснежном платье, накинула плащ, который мне заблаговременно приготовил Сэм, оставив его в укромном уголке на террасе.

Этот парк я знала неплохо – три года знакомства с Сэмом не прошли даром. Прячась в сумраке, который создавал густой кустарник, обрамляющий аллеи, добралась до небольшого озерца, рядом с которым стояло несколько беседок. Летом они были плотно увиты плющом, сейчас же щерились тонкими рейками, по которым в скором времени предстояло поползти вверх стеблям растений.

Перебежав через ажурный мостик – водоем питал небольшой ручей, который тек из бившего в парке ключа, направилась в дальнюю часть парка, где находилась конюшня. У отца Сэма был свой выезд.

Дорожки здесь были значительно уже и хуже освещены, чем у самого особняка. Раскидистые кроны деревьев закрывали полнотелую луну, разбивая ее холодное сияние и создавая драматический антураж, угрожающе поскрипывали под порывами ветра.