для этого мероприятия. Темой для приема выбрали открытие уличного театрального сезона, на лужайках были представлены сценки из пьес, которые мы должны были скоро увидеть.

Некоторые из них выглядели… весьма откровенно, что вряд ли кого-то смущало.

– Пока не было возможности, но за это можешь не переживать, – успокоил он меня. – Что от тебя хотел Стоун?

– Кроме него, об этом вряд ли кто-то знает, – зло хохотнула я.

А в памяти тут же мелькнули строчки из отчета Вильена. Имя этого типа там тоже присутствовало. Косвенно – повар посольства Ровелин еще восемь месяцев назад служил у графа, но я знала, что за такими мелочами иногда скрывались весьма серьезные основания для подозрений.

– Не понимаю, почему из всех вариантов Штудер выбрал именно его? – качнула я головой, когда мы остановились рядом с одной из сотканных из светящихся нитей фигур.

Это была юная девушка, закутанная в покрывало, как принято у кочевников Изаира. Но даже плотная ткань не скрывала ее молодости и хрупкости.

Встречала я таких во время своего визита к Орану, четвертому сыну султана Мурада. Тоненькие, гибкие, похожие на молодые деревца. А уж какие послушные! Ни тебе лишнего слова, ни нескромного взгляда!

Так и думала, пока не увидела, как они метают ножи да бьются на кривых саблях. Сразу рассталась с иллюзиями.

– А что ты вообще о нем знаешь? – довольно серьезно спросил у меня Самюэль. – Кроме того, что он слаб до женских прелестей да время от времени провоцирует скандалы на подобных мероприятиях?

Я удивленно посмотрела на друга, потом медленно кивнула. Он был прав. Кроме сплетен и слухов, в которых рассказывалось то об очередной барышне, оказавшейся в его постели, то о некрасивых сценах, зачинщиком которых он являлся, особой информации о графе и не было. Стоун и Стоун.

– А есть что интересное? – осторожно уточнила я.

– Есть. – На лице Сэма не было и тени улыбки. – У него второй уровень. Как раз из тех, когда чуть до третьего не дотягивает. Военная подготовка. Знает четыре языка, в молодости много путешествовал.

– А сколько ему сейчас? – зацепившись за молодость, спросила я.

– Тридцать девять, – показав на следующую композицию из нескольких фигур, ответил Сэм.

Дошли до нее мы молча. Я думала об устойчивой обманчивости сложившегося мнения – для меня граф был повесой. Все остальное надежно скрывалось за этим словом. Тот факт, что по делам службы пересекаться нам не приходилось, меня не оправдывал. Опасная беспечность.

– Он есть в отчете у Виля, – предупредила я Сэма. Данные, собранные после обработки личных дел сотрудников посольства, он еще не видел.

– Гляну утром, – кивнул Самюэль. – Не знаешь, что это такое? – склонив голову, словно это могло помочь, поинтересовался он спустя минуту.

– Надеюсь, не то, о чем я подумала, – засмеялась я, разглядывая нечто, очень похожее то ли на сплетение двух деревьев под порывами штормового ветра, то ли… Представить себе, что можно любить друг друга в подобной позе, у меня не получалось.

– Именно то, о чем ты подумала, – прочитав надпись на табличке рядом с композицией, заверил меня Сэм. – «Порочная страсть». О любви двух благородных мужчин к юной девушке. – Он посмотрел на меня… многозначительно и добавил: – Только для избранных.

– Вот как! – глубокомысленно протянула я, сдерживая улыбку. – И кто же будет определять этих избранных?

– Хочешь посетить? – поинтересовался у меня подошедший Энгин.

Вильен, узнав, что его помощь не потребуется, предпочел остаться в департаменте.

– Не уверена, – улыбаясь, качнула я головой. – Как Аннет?

– Как и договорились, – заверил он меня. – Извините…

Исчез он раньше, чем я успела что-либо сказать. Причина бегства стала понятна уже через секунду. По аллее к нам со стороны террасы шествовали граф Штудер, та самая Аннет, о которой я только что спрашивала и… маменька моего друга.

– Начинается, – чуть слышно произнес Сэм, разворачиваясь. Дождался, когда подойдут ближе и остановятся. – Ваша младшая дочь, граф, не менее прекрасна, чем Мари, – с легким оттенком восторга произнес он, медленно поднеся руку молодой особы к губам.

Та зарделась, но как-то озорно, словно точно зная цену его словам.

А я, не упустив возможности, внимательно рассматривала девушку.

Не очень высока, стройна, но не так, чтобы уж совсем до тщедушности, скорее уж говоря о хороших физических данных. Она ничем не напоминала красавиц из султаната, но ощущение опасности от нее исходило похожее.

Все менялось, когда удавалось посмотреть в ее каре-зеленые глаза. Стремление жить ярко, насыщенно билось в них неукротимым ключом.

Что ж, Паррей-старший был прав, когда решил прибрать ее для своего ведомства. Если и таланты Аннет соответствовали его словам, то барышня была просто находкой. Поверить, что вот это – открытое и любознательное существо способно разыскивать и вскрывать самые замысловатые тайники, даже при самом богатом воображении не могло бы прийти мне в голову.

– Мы вас искали, чтобы сказать…

Я слегка напряглась, но Сэм, отпустив руку Аннет, как-то неожиданно застенчиво улыбнулся маменьке, заставив ее сделать короткую паузу, которой он