Еще один взгляд, но теперь уже цепкий, не упускающий мелочей.

– Предупрежу Энгина, что все отменяется, – спустя несколько секунд произнес он и даже развернулся, чтобы выполнить свою угрозу.

– Нет! – заставила я его проделать то же самое, но в обратную сторону. – Другой такой возможности может не представиться.

– Может, – не отводя от меня глаз, согласился он, – но…

– Никаких «но», – сказала я как отрезала. – Действуем, как договорились, – закончила я, отходя от Сэма. У двери на террасу заметила Соула, предположив, что Елизавета Николаевна вполне может оказаться там же.

По меркам Марикарда, прием в особняке графа Джакса был довольно скромным. Человек восемьдесят. Большая часть тех, кого можно было бы отнести к старшему поколению, остальные – наши с Сэмом ровесники. Из совсем молодых – Аннет Штудер, скромно стоявшая рядом со своей старшей сестрой, два братца Самюэля, близняшки Эва и Юлия Раковски – дочери нашего дипломата в империи Ровелин, и юная барышня, видеть которую до этого дня мне не приходилось. Сидела она в кресле у окна в гордом одиночестве, что для подобного мероприятия было несколько удивительно. На таких семейных приемах не представляли, собирались свои, кто уже знал друг друга.

Бывали, конечно, и исключения вроде того же князя Северова, но тут действовали иные законы. Главное блюдо, основное развлечение… Вхождение в местное общество шло в таких случаях в качестве компенсации за слишком явное внимание.

Приветствуя сама и отвечая на приветствия, я добралась до середины залы, продолжая ориентироваться на довольно рослого Соула. На этом удача меня покинула, подбросив встречу с тем, видеть кого в этот момент хотелось меньше всего.

– Госпожа Анастасия!

Будь моя воля, прошла бы мимо, но не тогда, когда заступают дорогу.

– Граф Стоун?! – изумленно протянула я, делая вид, что никак не ожидала лицезреть его на этом празднике жизни. – Вас еще приглашают в такие дома?

Говорила я негромко, чтобы не привлекать лишнего внимания, но репутация графа играла против меня. Его присутствие гарантировало появление повода для разговоров, так что без присмотра Михай Стоун не оставался.

– Не любите вы меня, госпожа Анастасия! – вроде как обиженно воскликнул он. Вот только в глазах четко просматривалось холодное презрение. Для него я была плебейкой.

– Вы меня с кем-то путаете, граф, – мило улыбнулась я. Чуть наклонилась, потянула носом воздух, поморщилась. – Кажется, граф, вы не совсем трезвы? Вам бы домой, да проспаться.

Если быть честной, то запах алкоголя был не единственным, который я распознала. Второй был не менее знаком всем, кого можно было отнести к взрослым людям.

– Ах, Анастасия Николаевна, какой острый у вас язычок! – восторженно отозвался он. Попытался перехватить мою руку – видно, собирался выразить свое… почтение, но покачнулся и едва не упал на меня, оказавшись настолько близко, что я ощутила его неприятное дыхание.

Помешал неожиданно появившийся рядом князь Северов. Буквально на мгновение придержал графа за плечо и тут же оттер в сторону, встав между ним и мною.

– Госпожа Волконская, – склонил он голову, – я рад вновь видеть вас.

– Князь, – улыбнулась я, подавая руку для поцелуя.

Прикосновение губ было чувствительным даже сквозь кружево перчатки… Не огнем – нет, но одновременно и веско и… осторожно. Заявляя свои права и… обещая быть нежным…

О чем я только думала?!

– Мне показалось или вы с графом уже знакомы? – не позволяя себе подчиниться той уверенности, что исходила от Северова, поинтересовалась я.

– Я бы не назвал это знакомством, – равнодушно ответил князь. – Вы прелестно выглядите, – лишив меня подробностей, сменил он тему. – Изумрудный цвет вам к лицу, но меркнет перед хрупкостью белого.

– Вы умеете делать комплименты, – легко засмеялась я, тем не менее не упуская ничего из того, что происходило вокруг.

Сэм стоял рядом с отцом, но я была уверена, что исподволь наблюдает за мной. Энгин о чем-то увлеченно беседовал с бароном Раковски. Матушка, которая, как я и предполагала, находилась рядом с Фарихом, бросала в мою сторону взгляды, готовая в любое мгновение прийти на помощь. Для нее я все еще оставалась ребенком, требующим внимания.

– Вы их достойны, – без труда парировал он. – Я могу спросить?

Вопроса я не услышала, Елизавета Николаевна все-таки решила, что в так и не начавшемся разговоре пора поставить точку. Я только и успела – незаметно вытащить из бальной сумочки заранее приготовленную записку и, воспользовавшись небольшой суматохой, которую сама и создала, засунуть ее за обшлаг рукава князя.

– Даниил, – радостно улыбаясь, проворковала матушка, подойдя к нам, – не ожидала увидеть вас здесь!

– Я не мог отказаться от удовольствия еще раз встретиться с вами, – склонился князь над рукой Елизаветы Николаевны. – Господин Соул, –