выпрямившись, приветствовал он Фариха.

– Вы уже слышали последнюю новость? – Матушка перевела взгляд с Северова на меня, невольно сделав из нас пару.

– О визите в Марикард одного из сыновей султана Мурада? – с легкой иронией уточнил князь.

– А вы уверены, – с наигранной подозрительностью посмотрела на него матушка, – что служите в дипломатическом корпусе, а не в разведке?

– А вы? – легко парировал Северов. – Сам император узнал об этом чуть более двух часов назад. Я был во дворце в это время.

– Ну… – загадочно протянула матушка. Пожала плечами… выглядело весьма соблазнительно, двинула бровками…

Эх… мне такому еще учиться и учиться.

– Вас ведь можно поздравить? – прервал их развлечение Соул. – С назначением.

– С назначением? – удивленно посмотрела я на князя. – Говорили, что не раньше, чем через месяц!

– Для меня это тоже стало полной неожиданностью, – чуть смутился Северов.

Вот только… я ему ничуть не поверила. Не могло такого быть! Не в их ведомстве! Все равно кто-то где-то и чего-то… Слишком много дружески- родственных связей, чтобы не просочилось.

Впрочем, один вариант существовал. Особая услуга… И матушкины письма в него прекрасно вписывались.

А если так…

Додумать эту мысль до конца мне не дал Фарих, спасая от имени, которое я могла бы назвать:

– Предлагаю…

– …но без нас, – мило улыбнулась Соулу Елизавета Николаевна, беря меня под локоток. – А пока вы будете поздравляться, мы займемся нашими женскими делами.

– Ну да… конечно, – невпопад пробурчал Фарих, но возразить не посмел.

Этап жениховства… В том, что будет дальше, лично я не сомневалась. Матушка – женщина смышленая. Уступить – уступит, но сделает все так, что Соулу останется лишь вздыхать и соглашаться.

Мужчины направились в соседний зал, где были накрыты столы для фуршета, а меня Елизавета Николаевна, постоянно кому-то улыбаясь, повела на террасу. Надо понимать, для задушевного разговора.

В том, что он состоится, я нисколько не сомневалась.

– Итак, – продолжая сохранять на лице выражение нежной любви ко всем окружающим, начала она, как только мы оказались между двумя кадками с миниатюрными деревьями, – что вы задумали?

– Ты о чем? – с искренним недоумением уточнила я.

– Настасья! – В ее голосе появились угрожающие нотки. – Только не надо мне доказывать, что твое появление на этом приеме столь же невероятная случайность, как и внезапное назначение князя на пост советника-посланника!

– Матушка?!

– Еще вчера ни тебя, ни князя не было в списке приглашенных, – грозно продолжила она.

– Так ты об этом! – сделала я вид, что удивлена ее непониманием. – Сэм попросил прикрыть от юной Штудер. Слышал, что его маменька имеет на нее виды. Ну и… – Я дернула плечом, поджала губы… вроде как затрудняясь объясниться. – В крайнем случае пришлось бы какое-то время походить его невестой.

– На Аннет Штудер? – как-то странно посмотрела она на меня, благодаря фразе про невесту тут же поверив в мою версию. В ее представлении на подобное безрассудство мы с Самюэлем вполне были способны. – Так она же сосватана.

– За кого? – теперь уже я демонстрировала изумление.

Сама же лихорадочно думала, понимая, что уже почти ничего не понимаю. Осведомленность Елизаветы Николаевны иногда начинала вызывать у меня беспокойство.

– За графа… – она замолчала, вновь посмотрела на меня подозрительно. – А князь Северов?

– А что князь? – переспросила я. Потом тяжело вздохнула: – Матушка, вы хоть представляете, сколько у меня дел на службе.

– Да, – была вынуждена согласиться она, посмотрев на меня с заботой, – Фарих предупредил, что кражи ювелиров тоже у тебя.

– Светлана сказала, что ты была у Лалы? – воспользовалась я возможностью покончить с неприятной темой. В искусстве говорить много, ничего при этом не говоря, я еще не достигла матушкиных высот.

– Она проспит еще несколько дней, – улыбнулась она. Мягко. Нежно. – С девушкой все будет в порядке.

От тяжелой паузы, для которой я вряд ли бы смогла подобрать слова, нас спас Сэм. Матушку очень хотел видеть граф Джакс.

– Энгин предупредил Аннет?

Как только матушка покинула террасу, мы с Сэмом спустились в сад.

Аллеи были ярко освещены, кое-кто из гостей уже прогуливался там, рассматривая изящные композиции из тонких нитей, созданные магами специально