Задачка, которую мы задали Аннет, легкой даже не выглядела. В записке, переданной Северову, была подробная схема, девушке же предстояло не просто проследить за нами, удостоверившись в том, что встреча состоялась, но и сделать это достаточно скрытно. А потом еще и вытащить письмо. Не у меня, у князя, как доказательство якобы моей шпионской деятельности…

Место, которое я приготовила для следующего акта этой пьесы, находилось у самой аллеи, но было скрыто от нее кустами белой сирени. Она как раз цвела, распространяя вокруг себя пьянящий аромат, так что пройти мимо было просто невозможно.

Присев на скамейку, которую поставили специально для нас – в жаркие дни мы иногда сбегали втроем из департамента, чтобы заняться текущими делами в более приятной обстановке, приготовилась ждать.

Чем ближе подступал момент встречи, тем мрачнее становились мои мысли. То, что еще недавно казалось забавным приключением, теперь выглядело совершенно иначе. Понятно, что помочь графу Паррею и рассчитывать на его благодарность дорогого стоило, но ведь был еще и князь. Дипломат Ровелина…

Да и сама Аннет… Заслуживало ли ее будущее подобного розыгрыша и тех неприятных минут, которые ей предстояло пережить?!

С одной стороны, ответ очевиден – да! Уж лучше сейчас, чем потом, когда ничего нельзя будет изменить. С другой стороны…

Из раздумий вывел едва различимый звук шагов. Тут же кольнуло ладонь – сработало оставленное мною заклинание, предупреждая, что идет именно князь. Через минуту показался и он сам.

– Госпожа Анастасия, – остановился Северов напротив. Дождался, когда я поднимусь со скамейки, продолжив только после этого: – Стоит признать, вы сумели меня удивить.

– Извините за предосторожность, князь, – глубоко вздохнула я, чтобы хоть как-то унять взбесившееся сердце.

Никогда раньше так не волновалась при встрече с мужчиной, теперь же готова была сбежать, не справляясь с собственными чувствами.

– Вас разыскивает жених, – добавил он мне повод для смущения. – Мне показалось, что виконт весьма обеспокоен вашим внезапным исчезновением.

– Все не совсем так… – начала я, недовольно качнув головой. Вот ведь… глазастый. – Возьмите, – вытащила я из потайного кармана в широкой юбке конверт. – Здесь официальное прошение осветить некоторые факты жизни Ольги Вертановой.

– Дочери графа Вертанова? – переспросил он. Когда я кивнула, посмотрел на меня с любопытством: – Неожиданный интерес!

– Поверьте, у меня есть для этого основания. – Мои слова звучали весьма убедительно.

– Насколько я понимаю, – принял он мой ответ, – вся эта таинственность связана в первую очередь с Елизаветой Николаевной?

– Ваша проницательность делает вам честь, – вздохнула я с некоторым облегчением. Князь оправдал мои ожидания. – Мне бы не хотелось, чтобы ей стало известно о моей просьбе.

– Не уверен, что это правильно, – довольно категорично заявил он.

– Это – правильно, – подавая ему конверт, твердо произнесла я.

Князь взял бумагу, засунул за обшлаг рукава.

– Теперь, когда я признал ваше право на это прошение, самое время перейти к вопросу о помолвке.

– Это не имеет…

– У вас двойное гражданство, госпожа Волконская, – довольно резко перебил он меня. – Император Ровелина… – Шорох неподалеку заставил князя замолчать. Ох уж эта Аннет… – Я посмотрю, – развернулся он. Сделал несколько шагов, остановился, прислушиваясь.

Мое заклинание молчало, да и вокруг все неожиданно смолкло… Тишина была странной, мертвенной…

Вспышка холодного света над головой совпала с моим криком:

– Бегите!

И время замедлилось, словно продлевая агонию.

Ощетинившийся тонкими жалами шар на мгновение замер, потом начал медленно набухать, готовый разлететься смертоносными иглами…

В отличие от времени, мысли были четкими и быстрыми…

Юбка на плотном подъюбнике должна была сберечь ноги. Корсет – туловище, прическа – голову, но оставались лицо, плечи, руки… Плащ слишком легкий, чтобы защитить от уколов…

Браслет-амулет на запястье – стандартный, новый к платью не подходил… Если вновь на шестом уровне…

Умирать было так обидно…

Додумать до конца я не успела. Рывком меня бросило на скамейку, сверху навалилось тяжелое тело князя и… стало темно…

– Можешь приходить в себя, – раздался совсем рядом голос Сэма. – Ты – жива и даже почти здорова.

– Благодаря князю, – с весьма неожиданными интонациями добавил Энгин. Если я правильно понимала все еще затуманенным сознанием, это была досада.