Он протянул руку, поднял письмо вместе с кольцом, поморщился, глядя на вензель.

Я надеялась, что на этом встреча будет завершена, но ошиблась, забыв о том, что князь пообещал еще один сюрприз.

– Надеюсь, оно многое изменит, – многозначительно протянул Северов, лукаво улыбнувшись. – Особенно для него.

– Для кого? – как-то… обреченно поинтересовался император. В отличие от меня, о еще одной возможной неожиданности он помнил.

– Для меня, – внезапно раздалось у меня за спиной.

Изумление на лице Владислава я успела заметить, пока разворачивалась. Впрочем, и сама была удивлена не меньше.

Вряд ли ошиблась, признав во входящем в комнату мужчине князя Леонида. Того самого, который вроде как теперь просто существовал, не осознавая ничего из того, что происходило вокруг…

– Надо бы вас казнить, князь, чтобы другим неповадно было, – выслушав историю «чудесного» спасения сына, качнул головой император.

Все время, пока то один, то другой рассказывал о череде событий, приведших к ситуации, когда князь Северов, спасая друга, лично устроил «покушение» на него, Владислав расхаживал по гостиной, заставив нас скрываться с другой стороны стола. Главное, не попадаться на пути и не встречаться взглядом.

– Но… – продолжил он, внезапно остановившись.

– Помня о заслугах моего батюшки, – воспользовался короткой паузой Северов (и ведь не побоялся перебить), – вы всего лишь посоветуете какое-то время не появляться в столице Ровелина.

Император исподлобья посмотрел на Северова, я – напряглась, готовая броситься на его защиту…

Владислав, заметив, многозначительно ухмыльнулся, но улыбка тут же сошла с его лица.

– Вы, князь, проделали славную работу, пора и домой. К тому же, – он перевел взгляд на меня, – вам необходимо официально представить свою невесту ко двору и получить мое высочайшее соизволение на этот брак.

– А я его еще не получил? – удивленно вскинул бровь Северов, но, поймав жесткий взгляд императора, тут же склонил голову. – Как прикажете, ваше императорское величество.

– А вас, – обратился Владислав к сыну, – я попрошу еще некоторое время побыть немощным.

– Ваша воля для меня закон, – сдержанно поклонился Леонид. Отошел к окну… вздох был протяжным, судорожным. – Я долго ждал этого дня, но удовлетворения нет.

– Вкус победы всегда приправлен горечью потерь, – равнодушно заметил император, но я его интонациям не поверила.

Было в том, как смотрел на сына, что-то… от страха неверия. Словно он боялся, что все это лишь видение. Поверишь и…

– Ее смерть на моей совести, – не оборачиваясь, твердо произнес Леонид. Мое присутствие его нисколько не смущало.

Впрочем, я тоже была частью этих событий. И сейчас, и – тогда. Потому и находилась здесь, как равная с ними.

– Свою вину мы можем загладить только будущими делами, – столь же категорично ответил Владислав и обратился ко мне: – Я буду рад увидеть вас при дворе, госпожа Волконская.

Я сочла это предложением оставить их одних и, поклонившись, покинула гостиную.

Из двух вариантов: подняться наверх или прогуляться, выбрала второй. Эмоции бурлили, я с трудом с ними справлялась.

Этот день хоть и был теплым, но с тем оттенком напряжения, когда возникает предчувствие приближающейся грозы. И ни чистое небо, ни птичий гомон, ни бережный мягкий ветерок не способны избавить от подспудного волнения и тревожного ожидания.

Мое настроение было таким же. Вроде все разрешилось, но… я чувствовала себя преданной и обманутой. И не история с тем самым невнятным проникновением в консульский отдел посольства была тому причиной. И даже не мои отношения с князем.

Все было одновременно и проще и… сложнее. Единственный человек, который действительно имел право влиять на мою жизнь, дал мне свободу, остальные…

– Настя…

Северов появился не вовремя. Минутой раньше или позже, и все могло быть иначе.

Нам с ним просто не повезло.

Или… ему.

Я едва ли впервые в своей жизни чувствовала себя растерянной, не понимая, что делать… куда идти…

Прошлое, приобретя четкость, стало вдруг еще более зыбким, чем до этого мгновения. Будущее…. Что делать с этим новым будущим, я совершенно не знала.

И в центре всего – он. Князь Даниил Федорович Северов, в присутствии императора назвавший меня своей невестой…

Винить было некого. Прежде чем позволить себе полюбить, мне стоило подумать о последствиях.

– Я хочу вернуться в Марикард, – четко произнесла я, продолжая смотреть на то, как играет рыба. То там, то здесь на чистой глади озера появлялись