Вставленное в довольно примечательное кольцо письмо упало на стол…

– Меня долго мучил вопрос: кто именно и почему пытался похитить Юлию Вертанову? – начал Северов, не дожидаясь реакции императора. – Симпатии к ней князя Леонида могли бы стать причиной, но лишь в одном случае, если бы приказ исходил от вас. Но вы его не отдавали. Соперник? – Он качнул головой. – Не тогда, когда речь идет о наследном князе. И тут я предположил нечто совсем неожиданное. А что, если Юлия Вертанова, оказавшись в императорском дворце, узнала о чем-то, что могло угрожать если не ее жизни, то свободе. – Он сделал паузу, но стоило императору чуть шевельнуться, проявляя нетерпение, как тут же продолжил свой рассказ: – Я обратился за помощью к отцу, он дал мне подсказку. Ваша переписка с вождями диких племен, неожиданно оказавшаяся у султана Мурада и испортившая отношения между Ровелином и Изаиром. Среди подозреваемых был тогда и…

Князь замолчал, посмотрел на меня.

Я уже собиралась покинуть гостиную, дав им возможность поговорить о делах давно минувших дней, когда Владислав потребовал:

– Продолжайте!

– …и наследный князь Леонид. – Северов не стал испытывать императорское терпение. – Тем более что побег Юлии прекрасно вписывался в это предположение.

– Благодаря вашему отцу он был полностью оправдан, – заметил император, почему-то вновь посмотрев на меня.

– Но тень подозрений осталась, – без малейшего пиетета перед монархом возразил ему князь. – И ваши отношения со старшим сыном лишились прежней теплоты.

Несмотря на то что прозвучало практически обвинением, император наглости словно и не заметил.

– Тем не менее вы оказались правы, когда заподозрили сына, – неожиданно жестко произнес Северов. И добавил, не дав нам возможности даже удивиться: – Только не того.

– Доказательства! – гневно воскликнул Владислав, заставив меня втянуть голову в плечи.

Присутствовать при таких откровениях мне точно не хотелось.

– Доказательства в этом письме, – движением подбородка указав на выпавшую из игрушки бумагу, ответил он. – Юлия действительно стала случайной свидетельницей одного разговора. Был тот совершенно безобидным, если не соотнести с последующими событиями. Старшая дочь графа оказалась не столь бойкой, как младшая, но это не делало ее глупой. Ее пытались похитить, когда она пробиралась во дворец, чтобы рассказать обо всем Леониду.

– Кто?

Князь обошел стол, подошел к императору, встав ко мне спиной.

Имени я не услышала, но догадалась без труда. Князь Ринат…

– Дальше! – потребовал Владислав, когда Северов вернулся на свое место.

– А дальше – все, – пожал плечом князь. – Отношения между Ровелином и Изаиром продолжали ухудшаться не без его помощи. Если вы помните, отец пытался найти виновника и даже докладывал, что близок к успеху, но…

Он замолчал, бросил на меня быстрый взгляд. Не было в нем ни сочувствия, ни сожаления… только поддержка. Словно он пытался сказать, что всегда будет рядом.

Увы, он не мог не понимать, насколько все изменилось за последние несколько минут.

– Один из его верных помощников сумел встретиться с Юлией Вертановой, чтобы уговорить письменно подтвердить все, чему была свидетельницей. Юлия отказалась, и тогда он обратился к Ольге, та и заставила сестру все описать. Что было потом, мы узнали лишь недавно. Случайность, которая стоила всем жизни. Ольга Вертанова сама навела наемников на дом, в котором они скрывались. Прежде чем умереть, она успела отправить вестника тому помощнику. В нем было одно слово: игрушка.

– Двадцать лет, – прикусив губу, чтобы не разрыдаться, прошептала я.

Император не понял, о чем я говорила, а вот князь проявил вполне ожидаемую сообразительность:

– Да, Анастасия Николаевна, вещественные доказательства и архивные свидетельства хранятся в Аркаре двадцать лет. Этой осенью игрушка Амалии Вертановой была бы уничтожена. Вместе с доказательствами.

– А что стало с тем помощником? – неожиданно спросил император, заставив меня вновь собраться. Эта история, судя по всему, еще не была завершена.

– Служит вам, – многозначительно улыбнулся князь. Вновь подошел к императору и что-то тихо произнес.

Как я ни прислушивалась, сумела разобрать лишь несколько звуков. В том, что первым из двух слов было – граф, не сомневалась, а вот с именем… только и расслышала что-то шипящее.

– Кто?! – с явным недоверием потребовал уточнить Владислав.

Князь, уже успевший сделать шаг, остановился. Улыбнулся… грустно.

– Да, ваше императорское величество, именно он. – Потом добавил, глядя на меня, как если бы это именно я не поверила: – Бывает и так.

– Хорошо, – спустя несколько минут раздумий произнес император, – я изучу доказательства и объявлю свое решение.