один из легендарного народа фейри. Пожалуй, ей стоило бы испугаться – совсем одна в лесу, а за спиной – неизвестный соглядатай. Но страха не было. Точнее, Амалия настолько вымотала себя, что появись перед ней сейчас хоть сам Дьявол во главе полчища демонов, она бы, пожалуй, только пожала плечами и пошла бы дальше.

– Кто здесь? – Амалия развернулась. – Можешь не прятаться, я все равно тебя вижу.

– Ты хорошо бегаешь.

Мелодичный, похожий на журчание ручейка или шелест листьев, женский голос звучал совсем негромко. Но Амалии почему-то показалось, что даже если бы незнакомка стояла в целом ярде от нее, она бы все равно ее прекрасно слышала. Истинное Зрение не помогало разглядеть маленькую фигурку, затаившуюся в тени дуба. Та почти сливалась с деревом – словно и сама была частью леса. Только один человек – да и человек ли? – смог бы так спрятаться.

– Не бойся. Я здесь не для того, чтобы обидеть тебя.

Селина мягко ступила на тропинку. Невысокая, хрупкая, с виду – совсем юная девушка, едва ли многим старше самой Амалии. Профессор природной магии всегда была мила и доброжелательна и к тому же хороша собой, и многие первокурсники тайком вздыхали по ней. Но Амалия навсегда запомнила взгляд темно-зеленых глаз Селины. Мягкий, мудрый и бесконечный, в котором давным-давно не осталось ничего, присущего обычной женщине. Она отдала себя Лесу и сама стала его частью – и никакого дела ей не было до пылких юнцов. Ее вообще едва ли интересовало что-то кроме животных, растений и своих занятий. Селина всегда просила, чтобы студенты обращались к ней по имени, и носила самую простую одежду. Даже сейчас, зимой, она надела тот же самый наряд, что и летом – легкие сапожки и льняное платье, только теперь их дополнял короткий темно-серый плащ из тонкой шерсти – и тот она взяла скорее для того, чтобы не смущать обычных людей.

– Мне не холодно. – Селина улыбнулась, поймав взгляд Амалии. – На деревьях больше не осталось листьев, но Лес не умер – только уснул до весны. Мне хватает его тепла и сейчас.

– Зачем вы здесь? – Амалия устало опустила плечи. – Просто гуляете?

– Я слышу Лес. И тех, кто в нем. Я слышу боль. Очень много боли. Вот здесь. – Селина прижала руки к груди. – С тобой случилось что-то плохое.

– Со мной случилась я, – горько усмехнулась Амалия. – И вы ничего не сможете с этим поделать.

– Грегор Коннери. – Селина подошла ближе и вытянула руку вперед открытой ладонью. – Дар Изначальной Тьмы. Мы с ним служим разным силам, мне страшно и противно его мертвое искусство. Даже Лес боится его. Слишком древняя, слишком могучая магия, слишком часто он обращался к ней – хоть мне и хочется верить, что его цели были благими.

Амалия непонимающе помотала головой. Селина прекрасно умела объяснять все, что было связано с травами, деревьями или лесными животными, она учила врачевать раны и черпать силы из окружающего мира, но когда речь шла о чем-то другом, она почти все время говорила загадками, и слова ее были понятны разве что ей самой. Не зря ее за глаза называли дриадой – пусть даже в жилах Селины текла красная кровь, а не древесный сок.

– Есть ли спасение для него? – продолжила она. – Я не знаю. Мне такое не под силу. Его Темный Дар может искалечить мой Лес, изменить, превратить во что-то ужасное – даже если твой Мастер сам не будет того желать. То, что дано ему с рождения, мне уже не забрать. – Селина печально вздохнула. – Не забрать и Лесу. Но твой Дар еще молод. Еще не поздно что-то изменить. Если Лес примет тебя, ты будешь очищена. Раз и навсегда.

– Что вы хотите сказать? – пробормотала Амалия. – Я могу избавиться от Дара Изначальной Тьмы?

– Возможно. – Селина покачала головой. – Все возможно. Но всему есть своя цена. Лес забирает ненужные страсти и дает покой. Тьма уходит. Но что еще уйдет вместе с ней?

– Я изменюсь, да? – Амалия шагнула вперед, с трудом поборов желание схватить Селину за руку. – Стану такой же, как вы?

– Не знаю. Моя боль покинула меня. – Селина улыбнулась одними уголками губ. – В чем твоя боль? Я не знаю. Что Лес заберет у тебя? Я не знаю. Но я могу помочь.

– Правда можете? – выпалила Амалия. – Я… я хочу этого! Больше всего на свете!

Селина молча повернулась и зашагала по тропинке. Медленно, неторопливо, но Амалии пришлось бежать, чтобы догнать ее.

– Вы мне поможете?

– Посмотри. – Селина указала рукой на дуб, под которым пряталась. – Когда-то он был крохотным ростком. Теперь – огромное могучее дерево. Некоторые изменения не происходят быстро. Звенящий Лес был здесь всегда и всегда будет. Ему некуда спешить.

– Когда? – одними губами спросила Амалия. – Когда это… станет возможным?

– Когда придет время. – Селина на мгновение прикрыла глаза. – Когда ты будешь готова. Но не сегодня.

Амалия тихо вздохнула. Опять это – выбор, терпение… Неужели нельзя просто взять и помочь? Забрать этот проклятый Дар – и будь что будет. Никакая цена не стала бы слишком большой за то, чтобы вернуть прежнюю жизнь.

– У тебя хорошие задатки природного мага. Да-да, не смотри на меня так удивленно. – Селина тихо рассмеялась. – Дар Изначальной Тьмы вовсе не убивает все остальные. Он особенный, но не единственный. Ты умеешь слышать Лес – а значит, Лес тоже услышит тебя. Если ты этого действительно захочешь. Попробуй.