обеда. И мне, черт возьми, хочется взять с собой в чертоги Всеотца побольше приятных воспоминаний. Ну что, будешь меня осуждать? – Агнешка уперлась руками в бока. – Давай, мне плевать.

– Нет, – Амалия покачала головой. – Не буду. Признаться, я тебе искренне завидую.

– О да, детка, ты делаешь успехи, – рассмеялась Агнешка. – Твой возлюбленный зануда Монтгомери едва ли сейчас годится на что-то… Но вот что я тебе скажу: через полчаса старик Коннери вылезет из подземелья и наверняка захочет забраться в теплую ванну. Думаю, он не будет возражать, если ты составишь ему компа… А-а-ай-й-й! Прекрати щипаться, леди Фалмут, у тебя железные пальцы! Все-все, я уже ухожу!

Не успела тяжелая дубовая дверь захлопнуться за Амалией, как ее тут же окружили однокурсники.

– Ну как?

– Все хорошо, да?

– Олбани не слишком свирепствует?

– Высший балл. – Амалия рассмеялась. – Хватит с меня экзаменов.

История была последним предметом, которые нужно было сдать перед праздником Рождения Солнца. Впереди почти целый месяц свободы… Ну, если не считать ежедневных занятий с Мастером Коннери – он вряд ли разрешит своей ученице прохлаждаться без физических упражнений и фехтования. Но даже многочасовая муштра не могла испортить Амалии настроение. До самого конца января никаких книг и тетрадей! И Алекс наверняка уже скоро сможет подняться на ноги. Даже о страшных тайнах думать совсем не хотелось.

«Хроники Серединных Земель» давно были прочитаны вдоль и поперек – и, разумеется, ни слова о Матабере. Иногда Амалия почти начинала верить, что его действительно придумали для того, чтобы пугать непослушных детей. Но о ком тогда писал рыцарь в своем дневнике?.. О Мастере Коннери? Что ж, Мастера сложно было назвать добрым и приятным человеком. Порой – особенно после занятий, заканчивавшихся большим количеством синяков и ссадин, – ей казалось, что она искренне его ненавидит. Но страха – страха уже не осталось. Косматый седой старик, неторопливо хромающий по лесу и ворчащий свои излюбленные «медленно» и «плохо», мог быть каким угодно. Вредным, недобрым, мрачным, надоедливым, жестким и даже жестоким – но только не страшным… Конечно же, если не смотреть на него Истинным Зрением. Он не мог не знать о поисках Амалии и Агнешки – и не пытался ничего предпринять. Даже словом не обмолвился. Так уверен в своих силах? Или Агнешка все же ошиблась?..

– Вот и ты наконец. – Соседка бесцеремонно растолкала первокурсников и крепко стиснула Амалию в объятиях. – А я к тебе не просто так, милая. Ты даже представить не можешь, кто пожаловал к нам в гости!

– Ректор Торвальдсен вернулся?..

– Еще лучше! – Агнешка нетерпеливо потянула Амалию за руку. – Пойдем домой, сама увидишь!

– Папа…

Амалия так и застыла в дверях своей комнаты. Отец устроился на ее кровати. Похоже, он сидел так уже давно – чемодан отставлен в сторону, а зимний плащ аккуратно повешен на спинку стула. Старый, темно-синий, с воротником из облезлого волчьего меха. Отец давно собирался выбросить его и заказать новый. Так и не заказал.

– Все, я оставляю счастливое семейство, – шепнула Агнешка, прикрывая за собой дверь. – Пойду раздобуду себе эля.

– Папа…

Все, больше никаких слов не осталось. В носу защипало, и Амалия одним прыжком преодолела половину комнаты и бросилась отцу на шею. Папа, милый папа! Очки в помутневшей от времени серебряной оправе, родные темные глаза – точно такие же, как и у самой Амалии. Волосы цвета лежалой осенней листвы, слегка припорошенные сединой, словно первым снегом. Совсем не изменился! Впрочем, с того дня, как он привез Амалию в Академию, прошло всего четыре месяца. А кажется – будто бы целая вечность…

– Ну же, что с тобой, малышка? – Отец аккуратно погладил Амалию по спине. – Ты плачешь?

– Я сама не понимала, как соскучилась. – Амалия всхлипнула и уткнулась лицом отцу в грудь. – Думала, вы никогда больше ко мне не приедете! А мама?..

– Увы, милая, – вздохнул отец. – Маме пришлось остаться. Но она уже ждет нас обоих. Ты же не против встретить Рождение Солнца дома, в Вудсайд Хаус?

– Не против?! – Амалия едва не задохнулась. – Я даже мечтать об этом не могла! Если профессор Кроу не будет возражать…

– Я уже поговорил с ней утром, – отец широко улыбнулся. – Она полагает, неделя-другая дома пойдет тебе только на пользу.

– Папа! – Амалия едва не задушила отца в объятиях. – Папочка, ты чудо! А… а можно мне взять с собой мою подругу? Агнешку! Ты ее уже видел! Она все равно собиралась остаться здесь, в Академии…

– Ты, верно, говоришь о той громогласной юной особе с волосами, похожими на огонь? – рассмеялся отец. – Мама точно упадет в обморок от ее манер… Но попробовать стоит!

Амалия радостно вскрикнула и снова принялась сжимать отца так сильно, что у того затрещали кости. А потом вскочила на ноги и принялась метаться