наоборот – добавляла какой-то особенной красоты. Высокая грудь, широкие бедра женщины, давно вышедшей из девичьего возраста, – но по стройности талии Кроу немногим уступала признанным красавицам из старшекурсниц. Есть чему позавидовать. Особенно если ты – худенькая и невысокая девчонка с грязными щеками, у которой куча синяков и все ногти обломаны о рукоять оружия…

– Надеюсь, что вы ошибаетесь. – Мастер Коннери упер острие меча в пол. – Впереди еще два часа занятий, и я рассчитываю, что госпожа Хэмптон не разочарует меня преждевременной кончиной.

– Будь с ней помягче, Грег. – Кроу улыбнулась и шагнула к Амалии. – Посмотри, какая она маленькая. Разве такой изящной леди под силу управиться с полуторным мечом?

– Эта, как ты выразилась, изящная леди, – насмешливо проворчал Мастер, – не далее как вчера голыми руками сломала пополам столешницу в «Вересковом меде», когда я вытащил ее из-за обеда. Отличные дубовые доски почти в два дюйма толщиной…

– И все-таки. – Кроу приблизилась, встала у Амалии за спиной и положила теплые ладони ей на плечи. – Бедная девочка так напряжена! Или ты хочешь, чтобы у нее стали плечи, как у каменщика? Будет совсем некрасиво…

– Нельзя выиграть бой одной лишь смазливой мордашкой, – фыркнул Мастер. – Ей нужна сила.

– Пусть так. – Кроу аккуратно помассировала Амалии плечи. – Ты учишь девочку недоброму ремеслу – раз уж это так необходимо. Но прошу тебя – не забывай, что она не одна из твоих солдат. Она леди. И она может сражаться, как леди. Ты позволишь? – Кроу кивнула в сторону стойки с оружием.

– Хочешь немного размяться? – Мастер Коннери удивленно приподнял брови. – Тебе не так давно здорово досталось. Не уверен, что это хорошая идея.

– Я настаиваю. – Кроу выбрала длинную тонкую шпагу. – Я и так уже слишком засиделась в кабинете Эла.

Амалия не удержалась и все-таки посмотрела Истинным Зрением. Да, аура все еще неровная, слабая, но в ней уже цветут краски, присущие только Высшим магам. Еще немного, и покалеченный Дар Кроу вернет себе прежнюю мощь. Но неужели она рассчитывает одолеть Мастера – хотя бы в шуточном поединке?

– Полагаю, предлагать тебе подраться с Робом или Амалией нет смысла. – Коннери покачал головой. – Постарайся не бить меня слишком сильно.

– Может быть, возьмешь шпагу? – поинтересовалась Кроу, прочертив острием своего клинка в воздухе крест-накрест. – Меч слишком неповоротлив – будет нечестно.

– Благодарю. – Мастер поднял оружие. – Я как-нибудь справлюсь.

– Ну… я тебя предупреждала.

Амалия уже видела, как Коннери в одиночку расшвыривает всех своих учеников. В таких схватках Мастер двигался неимоверно быстро. Но сейчас он дрался с равным… почти равным противником. Во все стороны хлестали потоки Силы, ускорявшие тела Мастера Коннери и Кроу до сверхчеловеческих пределов. Зрение не успевало поймать ни одного движения – два силуэта расплывались, переплетаясь в безумном танце боя. Кроу – гибкая, текучая, словно вода, совсем небольшая по сравнению с Мастером. И сам Коннери – огромный, могучий, но ничуть не уступавший своей противнице в подвижности. Его меч превращался в сплошной поток стали, успевая отражать удар за ударом, выплевывая горячие искры, когда оружие сходилось с оружием. Кроу удалось оттеснить его на несколько шагов, но он тут же отбросил ее обратно и сам перешел в наступление, сминая защиту. Противники замирали друг напротив друга на мгновения и снова схлестывались, словно сливаясь в единое целое. Амалии казалось, что оба они вдруг превратились в черное пламя, полыхавшее в самом центре тренировочного зала и отбрасывающее на стены длинные пляшущие тени.

Все закончилось внезапно. Так же быстро, как и началось. Мастер Коннери и Кроу застыли. Она – почти лежа, выгнувшись назад так, что ей пришлось упереться в пол свободной рукой. Он – нависая над ней черной громадой, так близко, что его растрепавшиеся в горячке боя седые волосы касались ее лица. Меч Мастера остановился в паре дюймов от груди Кроу – еще немного, и он рассек бы противницу надвое. Но и ее шпага целилась Мастеру прямо в горло.

– Что ж, – Кроу мягко улыбнулась, – похоже, у нас ничья.

– В настоящем бою не бывает ничьих, Кет.

Амалия не могла поверить своим глазам. Мастер Коннери тоже улыбался. Не привычным широким оскалом, обнажавшим два ряда крепких зубов, не недоброй усмешкой – обычной человеческой улыбкой. И даже его глаза больше не полыхали зеленым пламенем, а лишь слегка мерцали мягким, почти умиротворяющим светом.

– Скорость, подвижность, ловкость, изящество – это только защита. – Мастер, не отрывая взгляда от Кроу, взялся двумя пальцами левой руки за основание клинка ее шпаги. Взялся – и переломил закаленную сталь, словно тоненькую веточку. – Победу приносит сила.

Кроу не ответила. Они так и не сдвинулись с места. Глаза в глаза. Амалия вдруг почувствовала себя совершенно лишней. Этим двоим явно было о чем поговорить… и о чем помолчать, если они вот так замирали, словно уносясь мыслями далеко-далеко отсюда, в далекие места и времена, когда…

– Кто я такая, чтобы спорить с первым мечом Ритании. – Кроу рассмеялась и ловко вывернулась из-под Мастера, отбрасывая в сторону сломанную шпагу. – Но – так уж вышло – я пришла сюда, чтобы беседовать не об искусстве боя, а о куда более изящных искусствах.

– В таком случае ты ошиблась залом, Кет. – Мастер Коннери пожал плечами. – Изящные искусства – не удел боевых магов.