Похоже, они готовились к некоему ритуалу. Маги осторожно заполняли узор из рун на полу серебристым песком, что-то при этом заунывно произнося. Какое-то заклинание, видимо. Николетта же обходила зал по периметру и размещала на высоких, похожих на подсвечники, постаментах светящиеся шары своей природной магии.

Понимая, что с магами говорить уж точно бессмысленно, я решила хотя бы попытаться вразумить избранную. Нужно было только дождаться подходящей возможности. И долго ждать не пришлось.

Закончив свои непонятные приготовления, маги спешно покинули зал. Полыхнули магические сполохи на постаментах, и заполняющий руны серебристый песок вмиг расплавился – пол стал абсолютно ровным. Николетта же встала у одной из стен безмолвным истуканом. Может, меня осталась караулить.

– Николетта! – завопила я. – Ты что, совсем сбрендила?! Ты же должна защищать Источник от подобных психов, а не вступать с ними в сговор!

– Элимар сказал, что так надо, – ровным голосом безо всяких эмоций ответила она, даже не посмотрев в мою сторону.

– Да мало ли что он сказал! Ты же избранная! У тебя есть предназначение! Великое, между прочим! Неужели ты сама не понимаешь, к каким последствиям приведет уничтожение Источника?!

– Ты зря стараешься, Лика, – послышался голос Элимара.

За своими попытками достучаться до совести Николетты я даже не заметила, когда менталист вновь вернулся в зал.

– Элимар прав, – все тем же ровным голосом произнесла избранная.

Меня буквально оглушило озарение: этот ментальный гаденыш просто-напросто ее контролирует! И, похоже, контролировал с самого начала… Я тут же вспомнила, как Элимар умчался, едва узнав, что я не избранная. Он и вправду отправился настоящую искать. И нашел. Превратил в послушную его воле марионетку. Дико захотелось швырнуть чем-нибудь в его физиономию, но ничего под рукой не было.

Не обращая на меня никакого внимания, менталист обходил постаменты, делая сполохи магии Источника невидимыми. Я-то чувствовала, что они не исчезли. И пусть я не понимала, что именно тут готовится, но не покидала уверенность – Элимар замыслил нечто жуткое! Надо было как-то выяснить, что именно. Вот только, похоже, менталист не страдал синдромом повышенной болтливости, которая всем злодеям полагалась. Оставалось идти на хитрость и как-то попытаться его разговорить.

– Ловко ты все это провернул, – мрачно произнесла я. – Никогда бы не подумала, что ты служишь Братству Арханов.

– Служу? – Элимар хмыкнул. – Нет, Лика, я не служу. Я его возглавляю.

Мое изумление явно его позабавило.

– Что, не ожидала?

– Нет, – ошарашенно пробормотала я. – Но тогда ты вдвойне псих. Поскорее бы Ничто пожрало тебя вместе с твоими прислужниками.

– Я что, похож на того, кто будет тут сидеть в ожидании Ничто? – Элимар наградил меня скептическим взглядом.

– Во-во, именно на такого идиота ты и похож. Я только искренне надеюсь, что Ничто поглотит тебя раньше меня. Хоть перед смертью порадуюсь.

– Извини, но поводов для радости я тебе не предоставлю, – хмыкнул менталист, продолжая неспешно обходить зал.

– И что же, ты намереваешься свалить отсюда до появления Ничто? – не унималась я. – А как же Источник? Его-то ты с собой не прихватишь!

Ну, наверное. Лично я вообще толком не представляла, как этот самый Источник выглядит.

Элимар улыбнулся, покачал головой и бросил на меня снисходительный взгляд.

– Источник? А кто сказал, что мне нужен Источник?

Такого я уж точно не ожидала.

– Ну а ради чего тогда ты все это затеял? Тупо жажда разрушений? Погоди, может, ты и как-то Ничто спровоцировал?

Он расхохотался.

– Нет, Лика, за Ничто как раз тебе спасибо сказать надо.

– В каком смысле? – я окончательно запуталась.

– Всем известен закон, что людей нельзя допускать в академию. Да только никто уже не помнит почему. А я вот не поленился и выяснил. В то время как всех магических созданий наполняет магия, вы, люди, носите в себе частичку Ничто. Оно – неотъемлемая часть вашей сути! И видишь ли, какая ирония судьбы, оказавшись в академии, ты сама начала Ничто притягивать. Подобное стремится к подобному – это непреложный закон мироздания. Ты стала ходячим провалом в Ничто посреди осколка магического мира! Ты одним своим присутствием пошатнула его незыблемое основание! Ну? – он хмыкнул. – И кто из нас теперь главный злодей?

Я медленно опустилась на пол клетки, обхватив голову руками. Что же это получается… Это я во всем виновата…

– Но и это еще не все, Лика. – Элимар подошел к самым прутьям и опустился на корточки. – Ты сотворишь кое-что пострашнее, чем поглощение академии и всех ее обитателей Ничто.

– И что же? – бесцветным голосом спросила я, подняв на него глаза.

– Ты позволишь мне добиться цели. Не Источник, Лика, нет. Мне нужно другое. Куда глобальней и страшнее, – он понизил голос и, явно наслаждаясь моей реакцией на эти слова, прошептал: – Темный властелин.