Алисанда никуда не торопилась. Устроилась основательно, словно – тут Вениамин вздрогнул – к нему пришла навеки поселиться. Нет-нет-нет, мы так не договаривались. И Делия… второй вечер уходит домой в слезах. На третий, сильно подозревал маг, возьмётся за скалку, и кто знает, поможет ли тогда Алисанде вся её магия.

Ветер воет на улице. Несёт снежные заряды – ранняя в этом году зима, ой, какая ранняя! Хорошо, что у половинчиков всё в порядке, урожай отменный, закрома ломятся, и можно теперь до весны ходить друг к другу в гости, хвастаясь семейными пирогами.

До весны… Нежели Алисанда тут собирается сидеть так долго? Ведь с каждым днём по такой погоде обратная дорога будет становиться всё тяжелее. «Надеюсь, – подумал маг, – что у них есть к карете полозья – поставить вместо колёс».

В дверь постучали. Резко, сильно и требовательно. Засов дрогнул в петлях.

– Вен! Открой, это я. Чего ты запираешься, я не собираюсь посягать на твою, гм, новообретённую невинность. Вставай, нам пора.

Ничего не оставалось делать, как накинуть халат и отворить дверь.

За порогом стояла Алисанда, одетая, словно бы «для похода и боя». Короткая меховая куртка, на поясе – что-то вроде короткого жезла с эфесом, как у меча. Ниже – просторные штаны, заправленные в широкие сапоги, тоже явно на меху.

– Собирайся.

– Куда? Зачем? Санди, что всё это значит?

– Я тебе покажу, что всё это значит, – передразнила она. – Сегодня как раз подходящая ночь. Одевайся потеплее. И бери с собой, что обычно берёшь, когда предстоит драка.

– Драка? С кем?

– Пока не знаю. Надеюсь – надеюсь, но очень сомневаюсь! – что удастся обойтись без неё. Давай, давай, не верю, чтобы у тебя не было под рукой «тревожного набора»!

Тревожный набор, разумеется, был.

– Да что случилось-то, скажи ты толком!

Снег валил вовсю. Ветер завывал, точно потерянная душа. В двух шагах не видать ни зги. Проклятье, что-то сбило его погодные чары каким-то образом, что ли?

– И ты сейчас хочешь куда-то тащиться?! – простонал Вениамин. – На деревню кто-то напал?! Потому что иначе…

– Никто не напал. Но может напасть, если мы не поспешим. Выводи варанов. У тебя ведь, я надеюсь, северная порода? Теплокровные?

Вениамин кивнул.

Вскоре он уже выводил из широко раскрытых ворот пару осёдланных животных. Вараны шли бойко – кормили их хорошо, а стужи, снега и ветра они не боялись. Спасибо знаменитому рептилологу, высокоучёному профессору Академии Люку де Вре, сумевшему создать в своё время из широко распространённых на Юге ездовых и тягловых варанов их особую «северную разновидность».

– Ничего не видно ж, Санди! Как править будем?

– Плавающий огонь-спутник ты, Вениамино, уже забыл, как делают? Мы на семи лей-линиях! Тебе формулу выносного резонанса напомнить?

– Не учите меня жить, – проворчал маг.

Алисанда была права. На семи линиях и не такое себе позволить можно – что он, собственно говоря, и делал.

Вскоре над его плечом и впрямь закачался яркий шар бело-лунного света. Алисанда меж тем стремительно чертила прямо в воздухе цепочки мелких рун, вспыхивающих зеленоватым светом и тотчас же гаснущих. Ветер вскоре стал стихать, потоки снега раздвинулись, словно их отвела незримая рука.

– Теперь можно и в путь, – небрежно бросила чародейка.

– Славная работа, Санди, – искренне восхитился Вениамин. – Отпорная сфера, да как элегантно наброшено! И быстро, и незаметно. Обычно мешает пояс остаточного рунного свечения, через световое рассеяние идёт утечка, заклятье быстрее теряет силу… а у тебя ничего!

– Спасибо за разъяснения для приготовишек, – фыркнула Алисанда. – Это моя собственная формула. По идее, гм, профессора Барбароссы.

Вениамин поморщился.

– Ревнуй, милый, ревнуй.

– Прикажешь ревновать тебя к каждому столбу?

– Ничего не имею против. – Она состроила ему глазки. – Так… следуй за мной!

– Куда?! Ты разве тут бывала?! Скажи хотя бы, в какое место тебе надо попасть!

Алисанда шевельнула пальцами в плотных перчатках. Прямо перед Вениамином с шуршанием развернулся свиток.

Карта. Знакомые места, судя по очертаниям берегов и гор, но вот названия все (если это названия) выведены совершенно нечитаемыми зелёными глифами; их Вениамин, как ни старался, опознать не мог.

– Некоторые преимущества столичной жизни и доступа во все книгохранилища, – перехватила его взгляд Алисанда. – Но не важно. Видишь вот это? Развалины между отрогами холмов? Карте почти тысяча лет, а руины там были уже тогда…