никаких тебе декольте, совсем немного украшений, макияжа, считай, и нету – а в груди всё равно спирает.

– Умеренность не повредит, мой дорогой, отнюдь нет.

Как же это она умеет, так мягко и в то же самое время властно. И взгляд… тёплый, обещающий. Как вчера у дверей её спальни.

– Ужин сейчас будет, господин мой Вен.

– Спасибо, Делия.

Ужин был превосходен. Делия, послав «господину Вену» красноречивый взгляд, отправилась на кухню греметь посудой, а сам чародей с Алисандой вновь устроились у пылающего камина.

– Нам надо закончить разговор, Санди.

– Мы его обязательно закончим, дорогой. Но не сегодня. По-моему, вчера нам вполне удалась несерьёзная часть беседы, ты не согласен? А ничего не можешь рассказать этакого? – Санди улыбалась. – Что-нибудь из ваших приключений? С охотниками? Весёлого? Наверняка ж было? Не одни только вампиры да кровь?

Вениамин помолчал.

Да, не одни только вампиры и кровь.

Походные костры и грубоватые шутки. Прозвища вместо имён. Спешка, торопливость и жадность во всём – они торопились жить, охотники на вампиров.

И Дара.

Он пришёл к охотникам, чтобы мстить за Асти. Дара была первой, кто задал ему вопрос «почему ты здесь?» – обычно у охотников это не было принято.

Она была первой, кому он всё рассказал, и первой, кто выслушал. И сказала жёстко, почти грубо:

– Маг. Ты нам нужен. Но мысли эти – из головы выбрось. Иначе и себя погубишь, и нас. Любовь, кровь, месть, шместь – глупости. Это хорошо и правильно – пока сюда не пришёл. А коль пришёл – выкидывай. Упырей надо резать с холодной головой. Можешь мне поверить. Я тут потому же, что и ты – суженого моего… – Она помолчала. – Поэтому поверь, просто поверь. Чем скорее Асти свою ты в глубину памяти спрячешь, тем лучше. А если нет – поворачивай варана своего, уходи, пока не поздно. Всё понял, маг?

Он кивнул.

– Не сразу вберётся такое, – понимающе сказала Дара. – Мне тоже не сразу вобралось. А потому, маг, иди-ка ты сюда, ко мне. Приласкаю.

Он оторопел тогда; отдёрнулся, отшатнулся, оскорблённый.

– Никого ты не предашь, – сказала Дара, молодая, высокая и стройная, но седая, словно древняя старуха. – Ни ты, ни я. Те, из-за кого мы здесь оказались, уже мертвы. А вместе мы потому, что вдвоём теплее. И сил больше. И упырей мы убьём тоже больше, а сами живы останемся. Иди-иди, не бойся. Я не кусаюсь.

И улыбнулась.

Не «призывно», не «обещающе», не «лукаво» и уж тем более не «страстно».

Просто улыбнулась, как другу.

Ночь они провели на одной стороне костра.

– У нас время не теряют, – говорила Дара, лежа на его плече. – И другу помогают. Как могут.

– Так ты мне… как другу?

– Конечно, – сказала она, нимало не смутившись, не рассердившись и не удивившись. – Как другу. Который мне спину прикроет и которому спину прикрою я. Надеюсь, согрела.

– С-согрела… – прямота и откровенность Дары по-прежнему слегка шокировали.

– Вот и славно. Да, сказать хотела – ты и сам очень даже ничего, маг. Умеешь девушку порадовать. Обычно от вашего брата в этих делах толку мало. Наверное, от книжной пыли или от чар бессилие наступает. Только учти, дружок, я не «твоя». А ты не «мой». Это тоже… помогает. Учёл?

– Учёл, – сказал он тогда.

Пути их сходились и расходились, но они оставались друзьями. Это трудно понять и ещё труднее объяснить, но…

Дара была, наверное, его единственным другом-немужчиной. Хотя случаи, когда они оказывались под одним одеялом, становились всё реже и реже.

Нет, он так и не смог рассказать Алисанде ничего «весёлого». Вместо этого принялся описывать разные случаи, когда охотникам удавалось взять особенно сильного вампира. Санди не возражала.

Однако к своей теме так и не приступила.

Вечер кончился, считай, даже не начавшись. И потому Вениамин лежал сейчас в своей собственной постели один, заложив руки за голову и глядя в полог над кроватью.