– Знаю, ты думаешь, я была одинока, ведь нас бросил твой отец. Но это не так. Я была самой счастливой женщиной! Мне подарили тебя. Поверь, ты обретешь свое счастье. Я знаю это. Научись доверять. Да, я сама предупреждала тебя всегда все держать в секрете, но ведь моя девочка выросла, ты не сможешь всю жизнь провести в одиночестве. Любовь – наше спасение…

Я не понимала мамины слова, признаться – я совершенно ничего не понимала. Почему выгляжу вновь как маленькая девочка? Что со мной происходит? Очень странное место, даже для духов. Мне всегда иначе представлялся мир призраков…

Все это немыслимо! Слишком невероятно и фантастично. Я словно забываю о чем-то важном. Для чего я пришла сюда? Что же мне здесь было нужно? Ведь свою семью я уже отыскала. Разве может быть что-то важнее и желаннее?

Медленно перевела взгляд в ту сторону, где сидела бабушка, желая отыскать в ее глазах ответ на мучивший меня вопрос. Она пристально наблюдала за нами, не отводя грустного взгляда.

– Почему бабушка грустная?

– Из-за того, что ты здесь, – туманно ответила мама, не делая попыток подробнее объяснить, и лишь горько улыбнулась.

– Рэбекка! – тонкий девичий голосок заставил меня удивленно обернуться.

Из-за угла дома выглянула Маргарет. На мгновение я растерялась, не понимая, что к чему, а потом взглянула в ее такие же грустные глаза, как у мамы с бабушкой, и все поняла. Меня словно осенило. Я вспомнила о часах! Мне ведь был дан только час. Я должна вернуться к арке, иначе навсегда здесь останусь.

Умом я понимала, что мне нужно бежать, но отчего-то не могла. Мне не хотелось уходить от мамы и бабушки, не хотелось возвращаться в тот мир жестокости и боли.

– Рэбекка, поспеши! Времени почти не осталось, – вновь воззвала к моему разуму Маргарет. – Прошу, иди ко мне! Я выведу тебя коротким путем к арке!

Но нужно ли мне покидать это место? В том мире ведь нет ничего… и никого, кто бы ждал меня. Нийдлейла переживет и забудет со временем обо мне, Хулиган останется с ней, а Дарл смирится. Ведь я все равно не смогу никогда принять его чувств.

Зато здесь я всегда буду рядом с близкими людьми: с мамой, бабушкой!

– Бекки, услышь меня! – Маргарет снова попыталась привлечь мое внимание, но я все так же стояла на месте. Странное дело, но часы вновь стали ускользать из моего сознания. Я лишь заметила краем глаза, как девушка вышла из своего укрытия и подбежала ко мне. И с силой схватив меня за запястье, потянула за собой в сторону домов.

Я видела, как отдаляется силуэт мамы, как растворяется в воздухе образ бабушки.

Часы! Часы! Часы… Мне нельзя забывать. Надо сконцентрироваться. Я сосредоточила свое внимание на Маргарет, только сейчас замечая, что девушка привела меня почти к самой арке.

– Ты зачем нарушила правила?! – черный дух предстал перед нами совершенно неожиданно, преграждая путь. – Это должен быть только ее выбор!

– Рэбекка, беги к арке! – взволнованно воскликнула Маргарет, больно отталкивая от себя. И это привело меня в чувство. Я словно очнулась от странного дурмана, последнее время мешавшего трезво мыслить.

Не задумываясь, я бросилась к арке перехода, лишь на миг обернувшись. Дух девушки создал необычное голубое облако пыли, окружившее стража. И это только подстегнуло меня. Нельзя терять ни секунды!

Но только я подбежала к арке, как попала в нечто липкое и тягучее, будто мед. Глаза заволокло будто туманом. Там, где не было одежды, к телу неприятно липла непонятная субстанция. Словно преграда из вязкой слизи, которая не давала мне добраться до перехода. Превозмогая омерзение, я попыталась пробраться сквозь нее, но только сильнее погрузилась в холодную жижу.

В какой-то миг я перестала бороться, потом услышала тиканье часов: словно удар колокола, прогремел мой вердикт – опоздала. Не может быть – я опоздала! Горло сдавило. От ужаса я хотела закричать, но липкая субстанция добралась до лица, закрывая рот и нос.

Мысли о времени отошли на задний план. Я стала задыхаться! Испуганно затрепыхалась в густой «болотной» жиже, замечая сквозь мутный туман черного духа-стража.

Он просто смотрел на меня, как тогда, когда убивал своих жертв в моем мире. Понимая, что мне ничего не остается, я взмолилась, одними губами прошептав: «Помоги!» Но он не пожелал услышать. Только криво улыбнулся и, не вынимая руки из карманов черного как ночь плаща, направился в арку, исчезая в ней…

«Сволочь!» – с досадой и болью прогремело в голове. Ведь я оправдывала его, старалась понять и объяснить себе его жестокость. Было ошибкой полагать, будто бы стражи мертвого мира могут что-то ощущать.

Я сильнее забарахталась, но все было тщетно. У меня заканчивались силы и воздух. В какой-то момент мне показалось, что еще чуть-чуть – и я сдамся, приму судьбу…

Но как такое возможно? Я ведь всего лишь бесплотный дух. Мое тело осталось в другом мире! Почему же я задыхаюсь? Или так моя душа прощается с жизнью на земле?