каша, которую обязательно нужно съесть и которая в тебя уже не лезет. К Эльгеру подходили постоянно: каждый желал с ним переговорить и поблагодарить лично, а я на правах хозяйки вечера сопровождала его повсюду. Как следует прочувствовала, какой титанический труд принимала матушка на свои хрупкие плечи во имя организации всяких празднеств – если любой из гостей мог спокойно сбежать, ей всегда полагалось быть на виду.

И разговаривать, разговаривать, разговаривать.

И улыбаться.

Бароны, виконты, графы, князья…

– Приятно было лично познакомиться с вами, князь.

Хищный, цепкий взгляд Джельна на прощание.

– Очень рада, виконт…

– …Пару столетий назад это действительно казалось невероятным…

– …Почему бы и нет. В истоках стихийной магии сказано…

…И не только.

– Ваше величество, позвольте представить вам леди Терезу Феро, графиню де Ларне.

Король восседал в ложе на просторном диване, по которому были разбросаны многочисленные подушки. На столике дымился чай и намийская курительная колба, от носика отходил шланг с тонким мундштуком. Воздух пропитался сладким вишневым дымом, у ног его величества вертелись карликовые собачки со сплюснутыми мордами, поводки протянулись в руки придворного с напомаженными волосами. К счастью, Евгении поблизости не наблюдалось – и на том спасибо. Признаться, было настолько не до нее, что я заметила графиню лишь однажды: после какой-то по счету кантрели они вместе с Альмиром направлялись к лестнице, а за ними незаметно увязался Эрик.

– Мадам Феро… – голос у Альтари оказался скрипучим, как несмазанные петли, словно короля застудили в детстве и отказались лечить. – Я о вас наслышан. Подойдите.

Поднялась из реверанса и приблизилась.

Его величество смотрел на меня сверху вниз, даже умудряясь сидеть. Впрочем, если он поднимется, это его не спасет.

И меня тоже.

– Вам нравится Вэлея?

– Очень, ваше величество.

– И вас интересует благотворительность… почему?

– Как возможность сделать жизнь людей более светлой.

Бесцветные глаза скользнули по моему лицу и устремились за плечо – на Эльгера. В ложе сразу стало прохладнее.

– Хороший ответ, – его величество подхватил одну из собачонок, которая яростно тявкнула, и усадил на подушку, – уверен, вы еще много благ принесете Вэлее. С нетерпением жду последнего вальса.

И снова рука Эльгера под ладонью.

Бокал игристого вина с графом Д’Ильже и его супругой, светские беседы на закуску с виконтом Раде. Спасало только присутствие Анри: он и впрямь незримо был рядом. Даже когда исчезал из вида, по запястью струилось мягкое тепло, заставляющее сердце биться с удвоенной силой и еще отчаяннее ждать окончания этого бесконечного вечера.

А он все не заканчивался. После легкого фуршета, который для меня прошел в компании его величества со свитой и Эльгера, Евгения снова объявилась. Любезничала с кузеном, танцевала, смеялась и, кажется, вознамерилась ввести всех и каждого под власть своего очарования. Что касается Анри, большинство незамужних – да и не только – женщин в этом зале были счастливы, что де ла Мер объявил меня королевой. А я даже не ревновала, когда он оказывался под руку с очередной красавицей. Ну… почти.

Разве что самую капельку.

Во время очередной кантрели мы с мужем все-таки встретились. Когда наши руки соприкоснулись, в сумраке зала сквозь бесконечную пелену магии взошло солнце. Он сжал мои пальцы чуть сильнее, и я ответила. Даже если бы захотела избавиться от беспечной улыбки, не смогла бы.

– Устала? – одними губами.

– Хочу сесть посреди залы и рыдать.

Анри широко улыбнулся: видимо, представил в красках.

– Не очень-то на тебя похоже.

– Не веришь, что я способна рыдать посреди залы?

– По таким пустякам? Нет. Осталось пережить всего два танца, не считая этого.

А ведь и правда.

После танца с его величеством мне придется подняться наверх, чтобы взять накидку – смотреть фейерверк в легком платье чревато, Анри же наверняка