надо – и значит, Шихуа все-таки добрался до дегтегонки.

– А вот так, – сказал Норм злобно и тяжело побежал к следующему колодцу.

Тадуру встретил его двойным ударом по пяткам. РилРэйл взорвал шлюзы. Красава.

Норм уперся ладонями в колени и несколько секунд исподлобья наблюдал за тем, как оседает главная башня крепости Тадуру, махнув на прощание вычурным флагом.

Времени все равно не было. Норма ждал Жандарвилль – и Рома.

Рома дождался.

– А мы чего дожидаемся? – спросил дед.

Мама так и сидела, не убрав руку с платком от губ. Лишь переводила глаза с Макса на Макса – в смысле, с кровати на угол в изголовье кровати. Макс уселся на полу – здесь почему-то и модем ловил получше, и можно было сидеть вплотную к своему телу, при этом не глядя на него.

– Я н-не… не понимаю, – сказал Макс. – МэдМакса нет. Ну, моего персонажа, в смысле.

Дед и мама переглянулись и снова уставились на Макса. Дед спросил:

– Его что, украли? Стерли? И… погоди – это значит, Настя…

Макс торопливо объяснил:

– Не-не, персонаж есть – в общем списке, в списке гарнизона Гарданики, в рейтинге тоже… Сейчас подгрузится… Тоже, в общем, должен быть. Но он не вызывается почему-то, понимаете? Я хочу его выбрать – игра хоп, виснет, видите? Вот, опять – и пам-пам-пам, пошла стартовая заставка, все сначала.

– Так, может, его кто-то раньше выбрал и играет?

Макс снисходительно усмехнулся:

– Это мой персонаж, его только один человек может взять. Раньше я был, а теперь Полинка, Настина одноклассница, – я на нее перса переписал, потому что под ее логином захожу. Хотя было такое, но это случайно, наверное… Да блин, что ж такое. А, вот, рейтинг выскочил – и в рейтинге я… Не понял.

– Что такое? – всполошилась мама.

– Нормально, – сказал Макс, судорожно соображая. – Я в общем рейтинге тридцать восьмой.

– И что? – спросил дед.

– А был сто сорок семь тыщ какой-то… О! Теперь тридцать шестой. Я играю, что ли? Как это?

Я… Опять выше прыгнул!

Посадские ворота в Жарданвилль Рома перемахнул с короткого разбега и оттолкнувшись от основания соседней стены – под крики гвардейцев и восхищенные охи посадских. Норм на лету отбил саблей стрелу, собрался и вытолкнул себя вверх и немножко вбок. Мягко приземлился на полусогнутые ноги, стремительно черканул лезвием две восьмерки, обежал медленно валящихся гвардейцев, достал острием третьего и метнул нож в четвертого. За спиной Рома заржал и громыхнул копытами. Норм упал и перекатился в сторону. Зря, оказывается: сбитый Ромой стражник лежал в тени неподвижной кучей. Норм в два касания запрыгнул Роме на спину и огляделся.

Путь сюда был заметен до сих пор – тела не растащили, толпа продолжала бурлить, а брешь в основной стене еще курилась синим дымком. За дымком не было видно, рубится ли еще со стражей отряд Клыча. С его отрядом Норм умудрился выскочить из кромешной мясорубки вокруг моста через Луару и домчать ровно до самого восточного подарка Балтаза – пороховой закладки в крепостную стену Жарданвилля. Дальше стало сложнее, но Клыч, как и Лангелок, умел наматывать на себя все силы противника – а Рома умел пользоваться предоставленной форой. Ну и Норм многому научился, раз преодолел уже половину финишного участка.

Но это было не важно. Важна была вторая половина – полторы мили вперед и вверх, к готической башне с золотыми часами и золотым флагом. Треск полоскаемого ветром знамени был слышен даже здесь. Наверное, потому, что все вокруг молча смотрели на Норма, который смотрел на флаг. Языкастое золотое полотнище было украшено белой, синей и красной лилиями.

– Созрели груши в саду у дяди Вили, – пробормотал Норм и послал коня. – Я вас сделаю.

– Как, как она это делает? – пробормотал Макс. – И что она творит вообще?

– Вот это моя внучка, – сказал дед удовлетворенно.

Мама посмотрела на него с отчаянием, и дед осекся.

Зазвонил телефон. Макс отжал кнопку и поднес трубку к уху, не отрывая глаз от всадника, ловко и страшно прорывавшегося сквозь волны стражи и гвардии. Никакой уверенности в том, что ушлого перса вальнут если не немедленно, то спустя секунду, у Макса не осталось – но он все равно с тупой размеренностью обновлял окошко выбора персонажа.

– Привет, Насть. Ну как, все норм?