Кио безропотно поднял руки.

– Ну, как? Теперь чувствуешь себя спокойнее?

– Намного, – ответил я. – А сейчас начнём разговор по душам… Если она у тебя есть, конечно.

– Думаешь, я какой-то механический болванчик?

– Думаю, что ты хрен знает кто, и нам ещё предстоит с этим разобраться. Давай, рассказывай, что это на тебя нашло: почему ты спас меня от смерти и убил своего напарника?

Мощная фигура киборга напряглась, я сразу вскинул «Витязь», направив ствол на него, но кио не думал бросаться на меня. Он вдруг произнёс с ясно выраженной печалью:

– У каждого из нас имеется личный номер. Он довольно длинный, для скорости мы обычно называем себя двумя последними цифрами. Для большинства своих я был всего лишь Двенадцатым, но где-то в глубине моей памяти отложилось, что когда-то я служил в российской армии, был сержантом ВДВ. Раньше это не играло для меня никакой роли. Но… – он замолк, а я не стал подгонять его, мне было безумно интересно выслушать исповедь кио.

Сержант продолжил:

– В прошлом году мой отряд попал в заварушку. Мы сцепились с био, опять не поделив зоны влияния. Схватка была горячей, наш и без того маленький отряд уполовинило. Меня в том бою зацепило. Внешних повреждений не было, однако пострадало кое-что иное – мой блок-контроль. Он элементарно вышел из строя. Я внезапно почувствовал свободу, понял, что перестал быть тактической единицей, управляемой на расстоянии, и снова осознал себя личностью. Я больше не был Двенадцатым. С того момента киборг вновь превратился в человека. Моё прежнее имя забылось, наверное, его специально стёрли вместе с прежними воспоминаниями, но то, что я когда-то был сержантом, столь глубоко врезалось в мою память, что это не смогли удалить, а может, и не хотели.

– Вот почему ты не любишь, чтобы тебя называли по номеру, – протянул я.

– Да, во мне нарастал процесс недовольства. Я устал изображать из себя куклу и мечтал окончательно оборвать ниточки, с помощью которых мною управляют. Сегодня я принял это решение и никогда о нём не пожалею, к чему бы оно ни привело. Я – человек, я не помню настоящего имени и потому хочу, чтобы вы называли меня Сержантом. Это единственное, что связывает меня с той, прошлой жизнью, когда я был таким же, как вы.

– Мы уважаем твоё решение, – сказал я.

Мой взгляд переместился на тело Семьдесят пятого.

– А как же он? Почему ты его убил?

– Пришлось. Иначе бы он расправился с вами. Он дисциплинированный солдат, лишь в последнее время стал слегка расхлябанным, что вполне объяснимо. Ему тоже перепало. Недели две назад мы угодили в переплёт во время одного из рейдов. Семьдесят пятому тогда хорошо прилетело, практически отбило мозги. В любой момент он бы окончательно слетел с катушек. Вот почему его отправили в Башню Мозга: фактически Семьдесят пятый шёл на разборку, как и я.

– Поясни, – сказал я.

– Предводитель догадался, что со мной не всё в порядке. Трудно изображать того, кем ты не являешься. Меня раскололи, потому и послали в Башню Мозга. Девяносто девятый убивал двух зайцев: мы бы отконвоировали вас, а потом из нас слепили бы одного полнофункционального кио. Это был бы уже стопроцентный киборг, а не два жалких подобия.

– Допустим, я верю тебе.

– Есть какие-то основания не верить? – прищурился кио.

– Пока нет. Ладно, твои мотивы понятны. Что планируешь делать дальше?

– Зависит от вас.

– Однако, – протянул я. – И что же ты предлагаешь?

– Если вы согласны, я хотел бы направиться вместе с вами в Кремль. Шайны – опасные враги. Я не хочу, чтобы наш мир погиб окончательно.

– Согласны, – ответил за меня маркитант. – Лишний штык нам точно не помешает, особенно такой. Так ведь, Нечай?

Я внимательно посмотрел на него, а потом на киборга. Логика в словах проводника имелась, и ещё какая. Путь впереди неблизкий. Взвесив за и против, я сказал:

– Если у нас нет танка, придётся положиться на кио. С ним у нас больше шансов прорваться к Кремлю. Так что, Сержант, ты идёшь с нами, но при одном условии.

– Что за условие? – вскинулся киборг, пожелавший стать человеком.

– За старшего буду я.

Кио улыбнулся.

– Не возражаю. Столько лет я только и делал, что подчинялся. Согласен ещё немного потерпеть.

– Тогда поднимай всю свою амуницию и собирайся в поход. Нам ещё идти и дти.