Дариола ненавидела всей душой, в пристальном взгляде канцлера…

Анри казалось, что все, все его подозревают. На самом деле никому не было до него дела, разве что Марта шипела иногда, что такие красавчики к добру не заводятся, но король это игнорировал.

Подумаешь, красавчик?

В хозяйстве все пригодится, вон сколько фрейлин неогулянных за королем бегает. Пусть пашет пашню, все королю меньше проблем. Опять же, ежели кого выгнать надо – причину долго не искать. За блуд – и за шкирку.

Анри нервничал. Даже когда все вроде бы прошло удачно и король куда-то исчез, он крестцом чуял, что все будет плохо. Дариола была счастлива, а он надеялся только на то, что сможет вовремя удрать. И сегодня, пока Дариола ахала и заламывала руки, он скользнул в показанный ей ранее ход – и был таков.

Деньги?

Драгоценности?

Все в городе, у доверенного купца. Мелочи, оставшиеся во дворце, не жалко, так что ноги в руки – и ходу. Огонек в фонарике плясал, не рассеивая тьму, а словно бы чуть раздвигая ее впереди, чтобы она тут же сомкнулась сзади.

– Далеко ли собрался, красавчик?

Женская фигура словно соткалась из тьмы, ухмыльнулась акульей ухмылкой… Марта не зря выжидала, не зря устроила здесь засаду.

Анри остановился, вгляделся.

– Ты?!

– Я. Удираешь, красавчик?

– Пропусти.

Поняв, что это вовсе не жуткое чудовище, а вовсе даже старая королевская нянька, Анри решительно двинулся вперед. Да что она может ему сделать? Ударит? Укусит?

– Размечтался…

Марта зло усмехалась.

– Пропусти, не то…

Анри видел, что Марта здесь одна. Сотканной из мрака змеи он просто не замечал. Способностей к магии у него не было, да и были бы – не то существо Хранитель, чтобы всяким-разным показываться.

Еще три шага, два…

Глаза Марты сверкнули черным во мраке коридора.

Анри вскрикнул и повалился на колени. Ноги почему-то не держали.

Почему-то?

Словно тугая веревка стянула их на уровне колен. Щупальце скользнуло, обвилось…

Сам по себе Хранитель бесплотен. Но взяв силу у некроманта, он способен на многое. Да и Алекс его хорошо питал. Далеко не все разбойники и грабители закончили свою жизнь на плахе, кто-то из них оказывался и в подземельях дворца, на алтаре.

Да, кровь. Да, смерть, и иногда – мучительная. И что?

Это не плюшевые мишки, это грабители и убийцы, твари и подонки, встретиться на темной улице с которыми было равносильно смертному приговору. Жалеть их, Марта не жалела, отчетливо понимая, что только благодаря их смертям выжила в подземелье она. Все-таки она не королевской крови, на нее Алетар не рассчитывал. И сейчас, когда по ее приказу схватили Анри, она испытала легкую слабость. Но – ненадолго.

Второе щупальце, словно сотканное из мрака, обхватило Анри поперек туловища, притянуло руки к бокам. Марта, усмехнувшись, подошла, достала из кармана веревку и тщательно связала красавчика, который от ужаса даже говорить не мог. Только губами шлепал, растеряв всю свою красоту.

– На алтарь.

Марта не боялась показывать свое убежище. Сын жив и во дворце. А Анри…

Час у нее точно есть, этого хватит. Да и надо же отблагодарить Хранителя?

Дариола встречает меня в своих покоях, в окружении фрейлин.

– Мой супруг, вы живы?! Я так волновалась!

Недобро усмехаюсь, делаю короткий жест рукой, отмечая большое количество знакомых лиц. Шартрезы сползлись. Да и не