более выигрышной.

В общем, если вы ещё не догадались, то все наши были во внутреннем дворе, заняв места, как в театральных ложах. Посередине, у колодца, готовились к смертельной битве два цверга.

На обоих импровизированные доспехи, собранные как попало, из чего бог послал и тётя Агата позволила. На головах суповые миски, вместо щитов крышки от кастрюль, в руках тяжёлые половники. Десигуаль с папочкой напоминали двух круглых идиотов из «Алисы в Стране чудес».

Так вот, старшему давал последние наставления перед боем наш Седрик, младшему разминал плечи мой паж Метью, а судить поединок должна была Хельга, восседающая на моём кресле из обеденного зала. «Гладиаторы» ждали её отмашки…

– Вмешаемся? – шепнул Эд.

– А смысл?

– Ну, они же не имеют права устраивать такие игрища без твоего разрешения?

– Хельга – дочь их лорда. Значит, в моё отсутствие вполне может брать бразды правления в свои руки, – отмахнулся я. – Интересно, чего же они настолько не поделили?

– Все готовы? – громко уточнила моя дочь, похоже, ей нравилась роль неподкупной Фемиды. – Если победит мой Десик, то он получает чмок в макушку! Если победит его папа, то Десик станет принцем и вернётся домой, где женится на какой-то мымре из знатного рода!

– Вива, Хельга! – дружно стукнули себя кулаками в грудь оба цверга.

– Пусть победит сильнейший! И это… папе не надо говорить, ок?

Окнули, естественно, все, включая даже старого крестоносца.

Ну, с ним у меня будет отдельный разговор. В моё отсутствие замок Кость полностью на его попечении, и если он не смеет перечить дочери своего лорда, то мог бы просто отвлечь её какой-нибудь другой игрой или тянуть время, пока я не соизволю явиться. Семейная поножовщина, знаете ли, не решение всех проблем, это скорее тупиковый путь, хотя у нас тут не редко…

– Смотри, смотри, начинают! – Воодушевлённый Эд перебил мою мысль толчком локтя в бок. Чувствительно, кстати, если учесть, что мне сегодня и так уже досталось.

Под одобряющие крики, свист и стук мечами о щиты два цверга пошли друг на дружку.

– За мою золотоволосую госпожу! За пшённую кашу! За обещанный «Вискас»! – вопил маленький Десигуаль, размахивая половником.

– Я тебе покажу, как сбегать из дома! Как не уважать старших! Как не хотеть быть принцем! – орал его папочка, храбро давая отпрыску сдачи.

Тяжёлые поварёшки так и замелькали в воздухе!

Грохот, мат-перемат, хохот, потому что два неслабо разъярённых карлика были невероятно комичны в своей пылкой жажде укокошить своего же близкого родственника. О?дин был ловчее и задиристее, другой тяжелее и опытней. Младший жаждал свободы и уважения личности, старший бился за сыновнюю любовь и выверенный веками внутриполитический курс.

При всей внешней комичности происходящего дрались оба карлика всерьёз. Боевая ярость у них врождённая, а о цвергах-трусах вообще никто не слышал. Если они отступают, то лишь тактически, если сдаются в плен, то с надеждой бежать, если заключают союз с победителем, то лишь до тех пор, пока тот не повернётся к ним спиной. Не подумайте, что я хоть на миг забываю о том, что одно из этих чучел живёт у меня дома…

– Бей белобрысого!

– Дай пинка старому пропойце!

– Кто же так бьёт, жалкие недоноски?! Или вам дать в руки перья из петушиного хвоста?!

– А-а-а! – в голос взревели ободрённые публикой цверги, бросили «щиты» и одновременно шандарахнули друг дружку половниками по голове! Очень удачно, очень…

– Готовы оба, победителей нет, – холодно констатировала моя девочка, поднимая правую руку. – Унесите.

– Моя маленькая королева уже учится управлять миром, – сентиментально вздохнул бывший северный бог.

Я покачал головой, выпрямился и помахал ладонью Хельге.

– Ой, па?

– Кто-то не видит нашего господина? – тут же проорал Седрик. – Тогда чего же вы молчите, негодяи?!

– Да здравствует лорд Белхорст Белый Волк из замка Кость!!! – нестройным, но старательным хором откликнулись все, даже толстуха Агата. Последняя, впрочем, на минуточку улыбнулась и послала стоящему рядом со мной Эду нежный, я бы сказал,