прокормить ещё десять лишних ртов… Можно, конечно, пойти на компромисс, нанять пятерых и урезать всем пайки, но голодный наёмник – не воин. Он просто пошлёт меня лесом, а сам уйдёт к другому нанимателю на запах каши, ещё и остальных с собой сманит. Не-е, не пойдёт, я против!

Тогда какой вариант? Заработать, отнять, выиграть, занять, взять кредит или ипотеку? И почему сегодня мне так нравится слово «выиграть»…

Вопрос отнюдь не риторический. Никаких левых заработков у меня тут нет, я сам лорд, это на меня работают. Отнять, ограбить, украсть можно, но мне претит уголовщина. Тем более что Хельга всё видит, везде суёт свой нос, и мне не хочется, чтобы девочка разочаровалась в папе.

Занять не у кого. Разве что у старой грымзы леди Мелиссы, но она же уехала. Замковладельцев иногда кредитует Святая Церковь, но там такие условия, пени и проценты, что любой банковский волк с Уолл-стрит обзавидуется. При такой ситуации кажется, что выиграть более реально.

Правда, игорных домов и притонов в округе нет, но зато они есть за Гранями. Раз уж контрабандисты предлагают услуги с трансфером и охраной выигрыша, то наверняка старый пройдоха Эстаф охотно покажет мне узкую дорожку к широким дверям порока.

А вот играть лучше в компании Эда. Кости он бросает просто как бог! Ну и всегда готов мечом отстоять свой (наш) выигрыш от всяких там недовольных, окончательно решил я, запирая за собой дверь. Теперь осталось уговорить Хельгу получить уроки кройки и шитья от той же толстухи Агаты, пока мы с дядей Эдиком шаримся по заграницам. В смысле за Гранями…

– Мой лорд? – Стоило мне пройти десять шагов, как из соседнего коридора выскочил мой паж.

Кости у него, как видите, срослись быстро, организм молодой, парень весь день на свежем воздухе, питание натуральное, лекарства без химии. И в последнее время, если вы заметили, он сделал своим кумиром нашего Седрика и достаёт меня вопросительными предложениями.

– Чего надо? – Ради интереса я решил бить его его же оружием.

– Могу ли я просить вас?

– О чём?

– А вы не догадываетесь?

– А должен?

– Лорд Белхорст, я умоляю вас разрешить мне и впредь сопровождать вас во всех походах, дабы заслужить рыцарские шпоры, победить дракона и…

– Сдулся?!

– Чего? – не понял он, отступая.

Но на этот раз я не стал упиваться заслуженной победой, я решил проявить несвойственное феодальному властителю великодушие, раз и навсегда объяснив молодому человеку, куда приводят мечты.

– Метью, разумеется, ты можешь разъезжать со мной по всем стычкам и разборкам. Гарантия того, что тебя убьют, пятьдесят процентов…

– Но это же не девяносто девять, – обрадовался он.

– Да. Пятьдесят на пятьдесят: или убьют, или нет – с логикой не поспоришь. Но остаться без руки или ноги тоже маленькая радость, калекам-рыцарям у нас даже в монастырях не особо рады, всё переполнено. Но допустим лучшее: тебя не съели, ты получил заветное рыцарское звание, вышел на вольные хлеба, что-то завоевал или выиграл на турнире, а потом припёрся ко мне с большой шишкой на голове, весь в шрамах, героический по самое не балуйся, и претендуешь на нежную ручку моей любимой дочери. Так вот с чего ты взял, что она скажет «да»?

– Ну, э-э…

– Друг мой, похоже, такая простая мысль в твою голову не взбрела, – сочувственно похлопав его по плечу, вздохнул я. Не так, чтоб травмировать, но чтоб почувствовал руку будущего «тестя». Дурацкое слово…

– Но разве человек, пусть даже такого низкого происхождения, не имеет права на мечту?

Я замахнулся было, чтоб треснуть его и по второму плечу, для равновесия, и… как-то удержал руку. В честных глазах этого мальчишки горел настоящий благородный огонь, чаще свойственный лицам аристократической крови. Десигуаль как-то упоминал, что по-своему рождению парнишка из дворян. Быть может, даже барон или герцог, кто его знает…

– Хорошо, я даю тебе шанс.

– Благодарю, мой лорд! – Метью упал на одно колено.