за нами.

– Не возьмут, – уверенно крикнул Эд. – Там, где лошадям снега по колено, этим недоноскам по пояс!

– Открывай Грани! Нам надо проскочить так, чтобы… – Неожиданный порыв ветра зашвырнул мне горсть снега прямо в рот, и полностью раскрыть свой изящный план я не успел.

Наше весёлое божество на полном скаку начал читать какие-то магические мантры, размахивая руками и невзирая на всю неблагоприятность погодных условий. Конечно, он, как всегда, играл на публику, а каким образом реально у него всё это получалось, даже думать не хочу, а то опять начну завидовать.

– Как цверги?

Мой конь взвился на дыбы, едва не врезавшись грудью в прозрачную стену льда. Добрая Ребекка послушно обернулась и доложила:

– Таки они все дружно бегут за нами. А тот, который весь из себя самый главный, что-то кричит, но отсюда не очень слышно. Хотя лично я бы предположила, что он весь страшно ругается…

Грани дрогнули и с лёгким хрустом разошлись в стороны, открывая узкий проход.

– Эд, давай вперёд. Если встретишь чуму, в бой не вступай, заговаривай ей зубы. По моему сигналу закроешь Грани.

– А цверги? Они же просто задавят тебя всем скопом! Не, я хочу на это посмотреть…

– Давай, давай уже! Центурион, мы стоим тут. Можешь как-нибудь поторопить нашу погоню?

Чёрный конь понятливо повернул голову и заржал самым издевательским образом. Уж не знаю, откуда цверги понимают лошадиную речь, но карлики заверещали ещё громче и ускорили шаг.

– Ставр, чтоб тебе проснуться поутру с головной болью и неудовлетворённой медведицей в одной берлоге, поторапливайся уже!

– Ждём, ждём, – удерживая Центуриона, тянул я, пока первое брошенное копьё не вонзилось в снег у самых его копыт. – Теперь отступаем по проходу, задом к врагу. Медленно. Нельзя позволить им соскочить с крючка.

Король Эстаф проявил неожиданную для его тушки резвость и в эффектном кувырке прямо в полёте вцепился в хвост моего коня. Дальнейшую часть пути он провёл вполне комфортно, сев на задницу и волочась за нами, как на буксире. Кстати, ему это нравилось!

Эд вовсю читал заклинания, холодные Грани начали закрываться, пять или шесть особо ретивых цвергов размазало в папиросную бумагу, но мы успели выскочить. Кудрявый бог вытирал капли пота со лба, Ребекка настороженно водила ушами и раздувала ноздри, но вроде бы на первый взгляд никакой засады не было. Неужели чума о нас забыла и ушла домой? Я бы не очень верил в такое везение. И правильно, кстати.

– Вот ты и вернулся, Белый Волк, – томно протянул знакомый голос.

Из-за большого валуна вышла всё та же старушка-нищенка. При лунном свете её фигура казалась полупрозрачной и оттого ещё более зловещей. Она встала в пяти шагах от нас, опираясь на клюку, безобидная и неумолимая старуха…

– Никто не уходит от моих объятий, не отвергает моих поцелуев, не отказывает мне в приюте и крове. Зачем ты убегал, если всё равно вернулся? Раньше я удовлетворилась бы твоей головой, но теперь возьму вас всех.

Честно говоря, ответить на её вопросы я всё равно бы не смог, как ни старался. Не то чтобы мне было нечего ей сказать, отнюдь! Но словно какая-то неведомая усталость прижала меня сверху, как атмосферный столб, не позволяя даже рта раскрыть, не то что протянуть руку к мечу.

Краем глаза я видел, что мои спутники находятся в том же положении. Непонятная мягкая сила разом обездвижила нас всех – и людей и животных. Кажется, Эд говорил, что даже древние боги побаивались чумы.

– Позвольте мне… кхм… некоторым образом вмешаться, – неожиданно ответил ей чуть подкашливающий голос из-за задней левой Центуриона.

– Не нужно слов, слёз и криков. Идите ко мне. Сделайте лишь один шаг вперёд, и все ваши беды забудутся, всё станет неважным. Вы очень устали, вы хотите прилечь, я обещаю вам самые сладкие сны…

– Не, не, не! Уж простите, но у меня тут другие планы.

Какого северного мха, мы же почти согласились?!

– Цверг, – презрительно хмыкнула чума. – Странно, что не заметила тебя сразу. Ты пришёл умереть вместе с лордом и его другом? Или хочешь остановить меня? Меня?!

– Ох, что вы, я слишком стар и неповоротлив, чтобы сражаться, – сокрушённо покачал головой король Эстаф, хлюпая носом. – К тому же снега… кхм… нажрался. Вот простыть только ещё не хватало для полного… кха-а!.. счастья… Я хочу их выкупить.