– Что же, интересно, ты, жалкая тварь, можешь предложить той, пред которой рассыпаются в пыль города и царства? – расхохоталась старуха, и беззубый рот её вдруг сделался таких огромных размеров, что туда свободно мог бы прыгнуть мой чёрный конь.

– Вот это. – Карлик мигом скатал снежок из горсти снега с собственной одежды и ловко кинул в пасть чуме.

Промахнуться было просто невозможно. К тому же старуха даже не пыталась увернуться. Она с явным удовольствием проглотила снежок, похрустела им и довольно срыгнула.

– Ты утолил мою жажду, цверг, и в благодарность за это умрёшь последним. Здесь давно нет таких вкусных и пряных… ой! Что ты добавил в снег, маленький повар? Надеюсь, не…

Старуха резко захлопнула пасть. Её лицо дрогнуло, рот уменьшился, приняв прежние гармоничные размеры.

– Не то, что вы подумали, почтеннейшая, – чуть кланяясь, ответил толстячок, поправляя корону. – Подобными шутками балуются лишь дети, а мне не пристало поливать каждый сугроб.

– ЧТО… ТЫ… МНЕ… подсунул, гадёныш?!! – проорала нищенка, хватаясь за живот и скрючиваясь в три погибели.

На миг мне показалось, что я вижу маленький оранжевый огонёк, пожирающий её изнутри.

– Пламенный лёд. Поклянись, что больше никогда не ступишь на эти земли. Клянись!

– Кля… клянусь… всё, что захочешь… Дай противоядие, сволочь?!!

– Я же сказал, это Пламенный лёд, – пожал плечами король цвергов. – От него нет противоядия.

Последние слова чумы я не берусь воспроизводить ни на бумаге, ни вслух, ни даже мысленно по памяти. Более грязной ругани мне не приходилось слышать нигде на свете. И очень надеюсь, что больше не придётся…

Старуха-чума вдруг замерла, словно заледенев изнутри, а потом огонёк у неё в животе стал разгораться ярче и ярче, пока не грохнул маленький компактный взрыв. Сотни тысяч искр брызнули вверх, к холодным звёздам!

– А мне кажется, что воздух стал чище, – после короткого молчания заявил бывший бог.

– Таки лично я бы оно не сказала чтоб очень, поскольку кое-кто у нас весь такой впечатлительный, что, кажется… ой!

Центурион наступил ей на копыто, и правдолюбка с короткой стрижкой разумно отказалась от дальнейших комментариев.

– Ещё такой лёд есть? – Я свесился с седла, подавая руку королю Эстафу.

Папа нашего Десигуаля, ни капли не чинясь и не ноя по поводу того, что он здесь, а войско там, взгромоздился позади меня на круп чёрного коня, уселся поудобнее, свесил ножки и только тогда ответил:

– Есть. Но не тут. Сторгуемся по ходу…

Ушлый тип, но, как ни верти, сегодня он нас спас. Значит, пока мы у него в долгу.

Я пустил коня вперёд: в ночи Центурион сам выбирал дорогу, и понукать или направлять его было бессмысленно. Не буду также утомлять и вас долгим описанием нашей однообразной дороги до замка. Кони чувствовали далёкий запах родного дома, поэтому неслись вперёд изо всех сил.

Мы вышли к русалочьему озеру с другой стороны и отсалютовали бдительным каменным троллям. Баньши Арьян с ними не было: либо улетела, либо съели, либо просто так выкинули, мне без интереса. К нашему милому замку Кость выбрались уже почти в предрассветном мареве.

Часовые со стен окликнули нас, мы ответили и были без проблем пропущены в ворота. Удивительно, что за время моего отсутствия в замке ничего особенного не произошло. Враги не напали, драконы не прилетали, леди Мелисса уехала, а новые гости не появились.

Толстый цверг, разомлев от непривычного тепла (ночью было всего минус шесть градусов, а за Гранями – минус сорок!), пригрелся под моим плащом и категорически отказывался просыпаться. Я попросил стражу перенести его в какое-нибудь уютное подземелье, положить на пол побольше соломы и не забыть покормить нашего спасителя горячей кашей, как проснётся.

Искать Десигуаля сейчас было совершенно бессмысленно, как мне сказали, они с Метью так старательно шпионили друг за другом, что, кажется, оба немножко потерялись в северном крыле.

Суровый Седрик пришёл за мной на конюшню, как я понял, спать он не ложился и не собирался. Наоборот, планировал уже через пару часов поднимать отряд и ехать на мои поиски. Я клятвенно обещал рассказать всё о наших приключениях, но чуть позже. Сегодня мне тоже досталось, а героические оды себе любимому вполне могут подождать.

Моя маленькая Хельга уснула прямо на крепостной стене, где ждала до полуночи нашего возвращения. Седрик сам перенёс её в мои покои и уложил на кровать. Теперь уже я забрал её, завёрнутую в большую медвежью шкуру, и доставил к нам домой.

Поломанная кровать в моей спальне хрустнула вновь под нашим двойным весом, но этим я буду заниматься в другое время. Потом. Совсем потом. Не сегодня в обед и не завтра после ужина.