предупреждены, и что? Чем нам это так уж здорово помогло? Вот именно, ничем…

– Если у кого-то есть хорошая идея или полезный совет, прошу, говорите, не скромничайте! Только не очень громко, ладно?

Все мигом примолкли. А потом едва ли не одновременно единодушно выразили общую надежду, что я, несомненно, что-нибудь придумаю и всех спасу. Как же стимулирует такое искреннее доверие, кто бы знал!

Сейчас же мне не оставалось ничего другого, кроме как старательно улыбнуться, поблагодарить всех и продолжить дальше строить из себя мудрого и дальновидного полководца. Потом я, разумеется, всем всё припомню и даже как-нибудь витиевато отомщу, если не забуду. А могу и забыть, у меня отходчивое сердце…

– Вот мы и пришли, благородный лорд Белхорст, – громко оповестил король цвергов, оборачиваясь в нашу сторону. – За этими воротами нас ждёт снежная скатерть, сияющая серебром под холодными лучами луны! Тебе понравится.

– Далеко до Граней?

– Ты сможешь коснуться их рукой, – хмыкнул толстяк Эстаф.

По мановению его мизинца первые ряды воинов упёрлись руками в глухую стену, и каменная плита повернулась на своей оси, открывая довольно широкий проход. В нём свободно могли разъехаться два всадника, не коснувшись друг друга стременами. В коридор ударила волна ледяного ветра Севера…

– Точно жилище ванов, – подтвердил Эд, вдыхая полной грудью. – Они всегда предпочитали жилища, имеющие один вход и несколько выходов. Словно боялись кого-то…

– Например вас, асов, – напомнил я.

– Да, нас в первую очередь, – гордо согласился бывший бог. – Но это была честная война: мы делали гадости им, они нам, каждый враждовал, как умел, не выходя за пределы миров и не пытаясь погрузить в Хаос всё человечество. Ну, конечно, пить надо было поменьше…

– Это обещание на будущее?

– Знаешь, да! Если мы выберемся из этой передряги живыми, я завяжу. На неделю! Или три дня. Как считаешь?

– Три часа, – прикинул я. – Это уже будет подвиг.

– Ты не веришь слову бога?!

– Просто я немного знаю богов…

Мы вышли на покрытую белым снегом равнину. Король не солгал, монументальные вершины Граней, казалось подпирающие звёзды, стояли не более чем в тысяче шагов. Местность была абсолютно незнакомой, но это не имело значения – Эд сумеет открыть проход в любом месте.

И в любом месте нас будет ждать старуха-чума, а в моей усталой голове ни одной толковой идеи. Что будем делать, а?

– Ну что ж, Белый Волк, настало время исполнить уговор. Ты открываешь нам путь на ту сторону, я разбираюсь с чумой, и мы вместе встретим моего мальчика, который томится у тебя в пл… в гостях! Всё верно?

– Да, – вынужденно подтвердил я.

– Что же ты медлишь?

– Размышляю…

– О чём? – искренне удивился коронованный карлик, а окружившие нас цверги недовольно заворчали.

– О том, чего ты хочешь больше – вернуть принца Десигуаля или провести своё войско на ту сторону Закордонья?

– Ты не доверяешь королю?!

– Так же как и богам, – подтвердил я.

Минута молчания на морозе затянулась. Все мысли его величества так чётко читались у него на лбу, словно были выведены кириллицей самым крупным шрифтом. Он мог приказать напасть на нас, но рисковал быть убитым первым. Он хотел бы перейти на ту сторону, но не знал, как будет возвращаться назад с награбленной добычей, потому что не умеет открывать и закрывать Грани.

Он собирался обмануть всех, взяв нас в заложники и заставив служить своим подленьким планам, но перехитрил сам себя и теперь тоже не знал, как будет выкручиваться, не потеряв лицо. Впрочем, размышлял король недолго…

– А я недооценил тебя, Белый Волк! Ха-ха, ну-ну… Будь по-твоему. Скажи, как ты хочешь поступить? Раз ты такой честный и благородный, я положусь на твоё слово. Ты ведь не обманешь старого бедного Эстафа, а?

И что я мог ответить? Только очень честно кивнуть. Мы с Эдом влезли в сёдла, наши кони с удовольствием пустились в галоп, и неожиданное решение было скорее их, чем моим. Но какого северного мха, раз оно сработало?!

– Догоняй, твоё величество, – на ходу бросил я толстому карлику, замершему с открытым ртом перед обалдевшим войском.

Они ещё минуту глотали снежную пыль, потом опомнились и, обидевшись до самых печёнок, с диком рёвом дружно затопали