шкур и надел на голову что-то вроде собачьего ошейника с шипами. Как по мне, так очень похоже на американскую статую Свободы.

Но старый король довольно поднял вверх большой палец, войско карликов одобрительно загомонило, топоча и уважительно присвистывая. Ну кто я такой, чтобы оспаривать вкусы большинства?

Сходство усилилось, когда белый цверг взял факел со стены, кивком головы предлагая нам последовать за собой.

– Тут подземных ходов больше, чем в муравейнике. Мы пойдём в дальние пещеры, там играют тролли, гноры, великаны и духи. Призраки и привидения нуждаются в живых эмоциях, большего им не нужно. Кинуть их будет непросто, те ещё прощелыги, но золото у них есть…

Я мысленно отметил, что речь маленького цверга была более напыщенной и богатой на разные словечки, чем лексикон его папаши. Чувствовалось, что карлик повидал свет и нахватался по верхам всякой современной дряни в общении с Хельгиными подружками. Но это так, в сторону. А главное, что глубоко под землёй, в каменных толщах, где пещеры естественного происхождения расширены и благоустроены трудолюбивыми гномами, до сих пор кипит жизнь. Горных троллей не коснулся рагнарёк вообще, поверьте, очень непросто причинить хоть какой-то вред тому, кто почти полностью состоит из камня. Хотя пытались многие и порой вполне успешно!

Да что уж там, признаем, что даже при строительстве стен Асгарда в него замуровали не один десяток доверчивых троллей. Типа «эй, крепкий парень, подержи на голове вот этот свод, мы сбегаем за цементом». Так вот тролль вставал и держал. Держал, так и не въехав, почему шестерых каменщиков нет уже полтора десятка лет, забыли о нём, что ли?..

Сумерки богов всё расставили по своим местам. Из развалин городов асов и ванов выползли освобождённые громилы, давшие зарок никогда больше не верить ни богам, ни людям.

– Сир, ой, простите, лорд Белхорст, – спросил Метью, – а кто такие гноры?

– Болтливые твари из костей, но с причесоном, – хихикнул Десигуаль.

Физиономия моего пажа недоумённо вытянулась, и мне пришлось объяснить подробнее.

Гноры (хноры, хнары) – мифические существа, абсолютно реальные в этом мире. Как правило, это скелет человека или зверя с абсолютно живой головой. Смотрится жутковато, обладает завлекающим голосом, питается сырым мясом, чьим угодно. Чаще всего просто уговаривает жертву добровольно подставить горло, но в случае необходимости может применить силу, и немалую. Убивается, как и большинство нечисти, отрубанием головы или перемалыванием всего скелета в однородную костную муку. Это, кстати, куда надёжнее.

Лично я встречал их два, или три, или, быть может, даже большее количество раз. Главное, не вступать в диалог, а сразу бить первым. Был случай, когда я расслабился, и, если бы не бывший бог со справкой и двумя мечами, Хельга осталась бы сиротой лет в десять.

Метью слушал, не перебивая. Десигуаль тоже, им обоим нравились рассказы о битвах.

– А с кем вы ещё сражались, мой лорд? Расскажите, ну пожалуйста-а-а!

– Инеистые великаны, тролли, гноры, готы, мертвяки, Снежная Слепота, чума, волки Фенрира, работорговцы, летающие викинги, вампиры, цверги, – пустился загибать пальцы я. – И это только в последние полгода-год. Такие настали времена, в туалет без топора не выйдешь!

– Это да, – с жаром поддержал меня белый карлик, поправляя сползающую на ухо корону из собачьего ошейника. – Вот у меня был случай. Взялся я за заказ, вроде простой, отравить одного типа во время купания в бадье, а он возьми да обернись, да ещё и встал во весь рост, всем махая…

С вашего разрешения, я не буду продолжать. Мне-то всякого довелось наслушаться и повидать на службе, а вот хрупкая психика моего юного пажа подверглась нешуточному испытанию.

Когда цверг счастливо спешит поделиться с вами рассказом о своих преступлениях, будьте уверены, вы получите полную порцию насилия, кровосмешения, рвотных масс, убийств и грязи в одном флаконе! Нет, флакон – неточное слово, скорее кастрюля, чан или даже бочка!

В этом смысле мелкие негодяи не мелочатся, извините за тавтологию. Ну а потом мы как-то довольно быстро пришли. Быстрее, чем я ожидал.

– Иггдрасиль с корнями Имиру в задницу, – не сдержался я, хотя такую грязную ругань даже Эд в самой неуправляемой ярости редко себе позволяет.

У меня тоже случайно вырвалось, потому что…

– Пещера Большой Игры, – с гордостью объявил белый цверг, оборачиваясь к нам и склоняясь в изысканном театральном