Толкиен) не вызвало у карликов особого энтузиазма.

– Явился он, вы посмотрите. – Из толпы сделал шаг вперёд широкомордый цверг с короткой палкой в руках. На его голове красовалось некое подобие короны, вырезанной из горловины медного ночного горшка. – А кому ты тут нужен, Эстаф? У нас давно новый король – я! И чтобы вернуть престол, тебе придётся сразитьс…

Договорить нахал не успел, потому что Метью вдруг без предупреждения огрел его пыльным мешком по голове. В мешке, как вы помните, много чего лежало, поэтому самозванец рухнул, словно Ньютон под мичуринской яблоней с арбузами…

– Я заслужил рыцарские шпоры, мой лорд?

– Хм, продолжай в том же духе и заслужишь к концу месяца, – задумчиво пообещал я, прекрасно понимая, что сейчас начнётся грандиозный махач, но цверги вдруг отступили.

Передние ряды стушевались, король Эстаф грозно выпятил пузо, а наглый Десигуаль кинулся вперёд, пиная каждого под колено и свирепо вопя:

– Ну, кто на нас с Метью?! Кто на моего папу с лордом Белхорстом?! Кому тут зубы жмут, у кого ухи лишние, кому нос мешает? Ну чё, чё, чё?!!

Мрачные цверги мялись, жались к стенам, пытались прятаться друг за дружку, но никакого сопротивления не оказывали и сдачи дать не рискнули. Новоиспечённый принц хорошо знал нравы будущих подданных, поэтому, изобразив гнев, показав силу и продемонстрировав могущественных союзников, он приобнял довольного отца и громко объявил:

– Папа Эстаф король! Кто против, будет на месте проглочен Белым Волком! Вы ведь уже проголодались, мой лорд?

Я промолчал, не желая участвовать в столь дешёвом фарсе, но глухое бурчание в животе выдало меня с потрохами. Действительно, когда же мне удалось поесть в последний раз? Кажется, часов семь-восемь назад, ещё с трезвым Эдом в обеденном зале.

– Все слышали, а?!

– У меня есть печеньки, – тихо прошептал мне на ухо мой деятельный паж. – Миледи Хельга оставила в прошлый раз, сказала, чтоб я вас подкармливал. Она у вас такая заботливая…

– Заткнись. И дай печеньку.

Полностью деморализованные мятежники опустились на колени, сложив оружие. Поскольку главный смутьян так и валялся в отключке, никто не спешил строить из себя борцов за светлое будущее. Они дружно покаялись, король всех простил, бунт провалился, законная власть была восстановлена, и я поспешил напомнить о себе.

Молча. Деликатным пинком коленом под зад его величества.

– Помню, знаю, всё сделаю, – тихо огрызнулся милый старина Эстаф. – Сейчас мой мальчик переоденется достойно его происхождению, а потом вы можете отправляться на Большую Игру. И если ты примешь мой совет, лорд, уходи после первого же выигрыша.

– Почему?

– Потому что после первого же проигрыша ты никуда не уйдёшь. У тебя просто не будет ног.

Я положил руку на плечо вспыхнувшего Метью, успокаивая его, как горячего жеребца.

Понимаю, парень нервничает, поэтому и старается показать себя с лучшей стороны – повышенное рвение, преувеличенная храбрость, демонстративное презрение к опасности, юношеский максимализм. Это как ветрянка, надо переболеть, походить недельку в зелёную крапинку, а потом всё нормально, если выживет – станет мужчиной.

Десигуаль подбежал к нам и низко поклонился мне, шаркнув ножкой:

– Идёмте, мой лорд и господин. Здесь недалеко. Папа хочет нарядить меня в свои старые шмотки, старик надеется, что я таки займу его престол.

– А ты?

– Ха! Какой безголовый болван поменяет стиральную машину в вашей ванной на холодный трон короля цвергов?! К тому же вы мне обещали мешок «Вискаса», а слово Белого Волка…

– Нерушимо, как скала, и весомо, как золото, – подтвердил мой паж. Как мне показалось, вполне искренне, а не из желания подольститься. Хотя кто знает, конечно…

Белый цверг гордо шёл вперёд по широкому освещённому коридору, за ним мы со старым его величеством, а замыкала шествие нестройно топочущая армия в две сотни подземных карликов. Потом король с принцем скрылись в какой-то боковой комнатке, более похожей на кладовку.

Ждать пришлось недолго. Фактически Десигуаль вышел сразу же, как только натянул на себя длинную мантию из кроличьих