даже носки поменять! Э-э, кстати, сынок, на тебе сейчас хоть трусы-то есть?..» Мне кажется, в тот день у телеканала был бы нереальный рейтинг…

– Куда теперь? – Дважды постучав по левому уху, чтоб в правое вылетели все мысли не к месту, я обернулся к старому цвергу.

Тот ещё раз ухмыльнулся самым неприятным образом, опять достал свою фляжку, свинтил крышку, но пить не стал, а просто дунул, приложив её к губам наподобие свирели Пана.

Раздался столь пронзительный и противный свист, что захотелось дать ему по башке за такое издевательство над чужими барабанными перепонками. Старина Эстаф повторил это зверство ещё дважды. Он, наверное, и в четвёртый раз терзал бы наш слух, но тут невдалеке зашевелился большой сугроб, открылась потайная дверца, и в чёрном зёве появились сразу два перемазанных сажей цверга.

Строители или землекопы, кто их разберёт, они все на одно лицо, все грязные и все могут одновременно быть великими тружениками и безжалостными убийцами. Причём второе, как правило, превалирует над первым эдак процентов на девяносто – девяносто восемь…

– За мной, лорд! Зацени гостеприимство цвергов!

Боковым зрением отметив, как быстро замерзает мой очень храбрый и не очень умный паж, я похлопал его по плечу, стряхивая с парня снег, и буркнул:

– Веди, король под горой или как там тебя полным титулом?

– Не боишься, хи-хи?..

– Если с лордом Белхорстом что-нибудь случится, я за себя не отвечаю, – решительно вмешался маленький Десигуаль, хлюпнув носом.

– А я тебя отшлёпаю!

– А за меня миледи Хельга заступится!

Старик Эстаф мигом прикусил язык, засунув бороду себе же в рот.

Связываться с моей дочерью было чревато, в случае надобности она перевернёт вверх дном всё Закордонье и выволочет за ногу предателя, даже если он попытается укрыться в Ледяном аду! Потом доставит в замок, положит на сковородку, отогреет и уши оборвёт! И ещё самую большую сосульку съесть заставит или в такое место её ему одним пинком затолкает, что…

Стоп. Похоже, я сам себя успокаиваю. А избавиться от липкого ползучего страха можно только одним способом. Действием!

– Метью? – Я взял парня за шиворот и первым втолкнул в проход. Он с писком исчез внутри, едва не сбив тех двух, что открыли нам дверь. – Десигуаль?

– Я сам! – Белый карлик колобком метнулся вслед за моим пажом.

– Король Эстаф?

– После вас. – Он протестующе поднял руки. – Всё-таки ты мой гость, лорд. Так что прошу, прошу!

Ладно, я не стал спорить. Просто шагнул в невысокую нору, скорчившись едва ли не в три погибели. Толстый карлик проскользнул за мной и захлопнул дверь. Всё, попали…

Дальше мы шли в полной темноте, всё так же в полусогнутом положении, наверное, минут пятнадцать – двадцать, пока впереди не забрезжил слабый желтоватый свет. Нас вели в тёмное царство злобных цвергов, и теперь наши жизни зависели исключительно от их настроения. То есть, выражаясь языком конюхов, как шлея под хвост попадёт.

Какого северного мха я не дождался Эда?! Забегая чуть-чуть вперёд, признаюсь, что эта мысль с каждым часом становилась всё более навязчивой, в определённый момент сделавшись просто панической. Но до этого мы ещё дойдём, никуда не денемся.

Так вот, вскоре после того, как впереди забрезжил свет, в тоннеле стало значительно теплее или, правильнее говоря, уже не так холодно. Дорога расширилась, потолок поднялся вверх, и я даже смог почти что выпрямиться. Разветвлённые тоннели под землёй были раскинуты на многие мили, но вели к одной цели, старому замку ванов, где мы впервые и познакомились с их величеством.

Наконец мы вышли в довольно большой зал, где горели факелы, а вдоль стен стояли маленькие грязные карлики, вооружённые в основном ножами, топориками и маленькими кольями. Мне даже показалось, что кое-кого я узнаю в лицо, это точно было поредевшее войско короля Эстафа.

– Я вернулся, о верные соратники мои! – провозгласил он, подняв правую руку Десигуаля. – И вернулся с сыном! Наш белый принц снова дома, на своей земле, со своим народом!

Правильнее было бы сказать «под своей землёй», подумал я, обратив внимание, что возвращение короля (и да простит меня