использовали раньше и другие бойцы.

Лежа на земле и слушая медленный отчет, начатый судьей – «раз… два… три…», – Бугров лихорадочно соображал, как поступить дальше. Он уже понял, что драка оборачивается для него куда большими издержками, чем ожидалось. И «малой кровью» тут уже не обойдешься. Но вот загвоздка – Якуб велел ему бросить вызов Латыпову и драться за обладание лесовичкой. А о последствиях ничего не сказал.

Вот, например, уступит он старшине. Что тогда будет? Простит ли его Якуб или, наоборот, накажет? А если накажет, то как? Вдруг победа над Латыповым для Стратега принципиально важна? Одно дело, если он придет к выводу, что Бугров дрался изо всей мочи и проиграл поединок по объективным причинам. Другое, если Якубу покажется, что сержант струсил и схалтурил – в этом случае последствия могут оказаться непредсказуемыми.

И Бугров решил, что надо продолжить бой. На счет «семь» он зашевелился, на счет «восемь» начал приподниматься, на счет «девять» встал на одно колено… И вдруг поймал взглядом в толпе Великого Стратега. Тот стоял в первом ряду и показывал большим пальцем правой руки вниз.

– Эй, Бугор! – окликнул судья. – Ты собираешься продолжать?

– Я готов, – буркнул сержант, принимая боевую стойку.

Однако бой длился всего несколько секунд. Пропустив не очень сильный хук в корпус, Бугров согнулся в три погибели, прикрыв голову обеими руками. И хотя следующий удар пришелся в предплечье, сержант сразу рухнул на землю. И уже не поднимался до счета «десять».

Якуб, убрав с лица довольную усмешку, приблизился к Латыпову. Тот стоял с полуопущенными руками и тяжело дышал. Кровь струилась по бороде, а также по виску – из рассеченной брови. Увидев Стратега, Сергей выдохнул:

– Ты видел? Все по правилам.

– По правилам, – легко согласился Якуб. – Молодец. Провел, можно сказать, показательный бой.

– Глаша теперь моя?

– Считай, что твоя. Осталось лишь очную ставку со свидетелями из «лесных» устроить.

– Зачем? – с тревогой спросил Сергей.

– Как зачем? Чтобы подтвердили ее личность. Да ты не переживай, это для проформы. Малюта допросит кого надо, закроет дело, я подпишу постановление. Бюрократия, конечно, но куда без нее? Потом оформишь на девчонку ордер, Когорта утвердит – и забирай.

Латыпов вытер над глазом набежавшую кровь и лаконично пообещал:

– Заберу.

– И правильно. Девка она, вроде, неплохая. Пусть рожает солдат для Капитолия… Береги ее, старшина.

Великий Стратег почти не кривил душой, когда обещал Сергею, что тот сможет взять Глашу в наложницы. Почему бы и нет? Тем более что речь пока шла всего лишь о простом обещании. А прежде было необходимо проверить достоверность показаний девушки по поводу схрона, где, якобы, скрывались лесные люди. И факт смерти ее отца, вождя Еремея, тоже требовалось удостоверить. Труп, конечно, могли обгрызть осмы. Но какие-то же следы должны сохраниться…

Глаша сообщила, что еле вырвалась, когда на них с отцом напали осмы. Значит, убегала она в панике, вещи остались в схроне. И в том числе товар, якобы принадлежавший маркитантам. Осмы его не тронут, им имущество вроде карабинов, пороха и соли ни к чему.

Вот эти все обстоятельства и надо проверить, прежде чем снимать лесовичку с подозрения. И Якуб уже знал, кому поручит разведку – Бугрову, разумеется. Раз не умеет драться, пусть берет пару бойцов и чешет на поиски схрона. А дальше видно будет.

Тим и его команда уже приблизились, в сопровождении Игната, к ограждению, когда их догнала запыхавшаяся Марфа.

– Ну-ка притормози, – сказала она, схватив Тима за локоть. – Пару слов сказать надо.

Игнат покосился на ключницу, но вмешиваться не стал. Дошел вместе с Чуром и Михасем до распахнутой калитки и