– Ты знаешь, как завязать правильный узел?

– Да, – наморщив лоб, ответил Хасан. – А что?

– А то, – сказал Николас, наблюдая, как по кафельному полу разливается рассвет, – что я хочу попросить тебя привязать меня к лошади.

В чувство Этту привел не бешеный галоп лошади и даже не веревки, впившиеся в запястья, а холодный утренний туманный воздух и запах цветущего апельсина, принесенный ветром.

Она продрала глаза, чувствуя дурноту от стремительного движения и влажной горячей тяжести наездника, сидящего за ней. Каждый выдох, обдающий затылок, все сильнее скручивал ее желудок, терзая болью в правом виске. Не освободив рук, Этта не могла пощупать голову, но предчувствовала, что шишка даст фору горе за ними.

Они покинули Дамаск через несколько рощ, петляя между стройными рядами деревьев. Впереди виднелась золотая линия горизонта, и тут Этта поняла, почему Хасан назвал пустыню беспощадно прекрасной. Издалека, когда солнце поднималось над ней, пыль отливала великолепным золотом. Но один только цвет указывал на нечто куда более зловещее – бесплодность.

– О… очнулась.

Ее пальцы вцепились в седло, когда она медленно обернулась. Этта нахмурилась:

– Сожалею.

Когда Этта оставила Николаса, чтобы найти доктора или Хасана или кого угодно, кто мог бы подтвердить, что она не сходит с ума и в его лихорадке в самом деле наметился перелом, она едва не пропустила ее, прислонившуюся к стене. София назвала ее по имени, но Этта так безумно устала, что почти не сомневалась, что это галлюцинация.

Но нет. На Софии были энтари и шальвары дамасских женщин цвета слоновой кости с золотом, голова склонена набок в обычной высокомерной манере.

– Что ты здесь делаешь? – сумела выговорить Этта.

– Ты же не дура, – ответила София, – чтобы самой не догадаться. Я здесь, чтобы помочь тебе закончить задание.

Даже тогда, озадаченная, подавленная, Этта не теряла бдительности. София могла бы найти их, только последовав за ними – не только через весь Дамаск, но и через все остальные проходы. Или… получив отчеты стражей, без сомнения, передававших свои наблюдения Айронвуду.

– А я еще никуда не иду, – сообщила Этта. – Не сейчас.

Лицо Софии ожесточилось за покрывалом.

– Я боялась, что ты скажешь что-нибудь вроде этого.

Острая боль, а потом… ничего.

А теперь это.

– Извиняюсь за грубое обращение, – сказала София, с легкостью подводя свою лошадь к Эттиной. Стук копыт поднял столько пыли в воздух между ними, что ее мгновенно заволокло.

– У нас просто не было времени, – продолжила она без тени раскаяния. – На твоем лице было написано, что ты не собираешься уходить, а за время, которое потребовалось бы, чтобы тебя переубедить, мы бы проехали полпути до Пальмиры.

Этта выпрямилась, пытаясь ткнуть локтем сидящего за ней мужчину:

– Откуда знаешь о Пальмире?

– Вчера на базаре у тебя на хвосте висели эти стражи и наводили справки. Араб, с которым вы ходили, упомянул, куда вы собираетесь, торговцу, продавшему вам бурдюк. Беспечный, – пожала плечами София.

Вчера на базаре у тебя на хвосте висели эти стражи…

Этта повернулась в седле, ужас, словно кулак, сжал ее желудок. Мужчина, покрытый припухшими синяками и с рассеченной губой, бросил на нее хмурый взгляд.

Эти люди пытались схватить ее… один из них ранил Николаса. Раскаленная добела ярость забурлила у девушки под кожей, и она стала пинаться гораздо сильнее.

– Прекрати! – огрызнулась София. – Мне пришлось заплатить ему вдвое больше, чтобы поехал с тобой… Он наплел нечто нелепое о своей вере, не позволяющей ему прикасаться к женщине, у которой еще не было связи. Не испытывай их терпение.

Этта скрежетнула зубами:

– Тебе не стоило заставлять их. Не слишком любезно с твоей стороны.

Во взгляде мужчины было столько отвращения, что Этта подумала, что ее вот-вот снова ударят.