оторвал от пола и перенес к камину. Кожу защипало, сердце учащенно забилось.

– Где оно? – Филипп бережно поддерживал подмышки. – У тебя есть какой-то дар, почувствуешь.

Я сосредоточилась, пытаясь уловить отголоски чужих эмоций: опять боль, слезы. Не хочу, но надо. Руки потянулись к камину. Филипп отпустил и позволил коснуться древних камней. От них по коже разбежались искорки огня. От страха я завизжала. Показалось, будто сгорю заживо, но потом поняла: огонь – это энергия. Она наполняла каждую клеточку тела, заставляла дышать глубже. Забылись все печали, будто давний кошмар, даже ссадина исчезла! Я обернулась к Филиппу и указала на камин:

– Дотроньтесь, вам нужно.

Но брюнет не спешил воспользоваться советом. Он подозрительно косился на меня и поглаживал рукоять меча. Странно. Наиви – существа беззлобные, обманывать не умеют, я не смогла бы причинить вред, даже если бы хотела. Филипп ранен, источник исцелил бы его.

Внезапно засосало под ложечкой. Я резко обернулась и краем глаза уловила тень. Показалось, или она подмигнула? Завизжав, я кинулась к Филиппу – какой-никакой, а защитник. С учетом расы и вовсе дружелюбный. Да, вчерашний поступок его не красил, но брюнет действительно меня спас, приходилось расплачиваться. При желании мог проделать все в лесочке и вернуть «добрым» сестричкам.

Я горько улыбнулась собственным мыслям. Дожила, оправдываю преступника! Хотя для изнасилования все равно… Словом, лучше забыть. Не хотелось бы вспоминать о таком перед смертью.

– Что случилось? – настороженно спросил Филипп и заключил меня в объятия. Очень странные – будто в кокон засунул.

Брюнет медленно обвел зал взглядом и прищелкнул пальцами. Под потолком вспыхнул ослепительный свет. Десятки мощных огненных шаров озарили каждый уголок, заставив тьму отступить.

Тень, я точно ее видела! Вон там, за обломками стола!

Сообразив, что ее обнаружили, тень перестала таиться и явилась перед нами во весь рост. Вроде человек. Высокий, тощий, в длинном сером одеянии с капюшоном. Несмотря на яркое освещение, лицо тонуло в тени. Как завороженная, я смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Вот незнакомец поднял руку, скидывая капюшон…

– Не смотри ему в глаза! – крикнул Филипп, толкая меня на пол.

Больно ударившись, я едва не сломала руку. Жаловаться не стала: жизнь дороже. В первый раз я видела слуг Сумеречного мира и, признаться, не хотела бы встретиться с ними вновь. Под плащом обнаружился жилистый старик с огромными глазами без радужки – только большие красные зрачки. Они пульсировали, словно бьющееся сердце. Странное сравнение, но оно казалось оправданным. Костлявые пальцы унизаны кольцами – простенькими, разной ширины. Зачем они, не знаю, но точно не для красоты. И самое страшное – Шепчущий спокойно ходил по граням пространства, как Соланж! Он стремился зайти за спину Филиппу, а тот отчаянно пытался достать его мечом.

– Филипп, сбоку, справа! – закричала я, когда Шепчущий предпринял очередной маневр.

К чести брюнета, среагировал он мгновенно. Меч полоснул по воздуху прежде, чем Филипп обернулся, свободной рукой заслоняя глаза. Какой же он сильный, если умудряется держать меч одной рукой! Рубящий удар, несомненно, стал бы для Шепчущего смертельным, если бы тот не ушел по граням.

– Вот ведь!.. – Филипп сплюнул на пол и глянул на меня. – Дария, закрой глаза. Ты не сможешь ему противостоять. Не бойся, – брюнет хмыкнул, – не брошу.

Странно, но я ни на мгновение не сомневалась, чувствовала: не уйдет. Наверное, следовало прислушаться к словам Филиппа, но я продолжала рыскать глазами по залу, стараясь понять, куда делся Шепчущий. Я никогда прежде не встречалась с этими жуткими существами, забиравшими души, да и теперь не горела желанием отдать кому-то часть себя.

По легенде, Шепчущие питались чужими жизнями, а излишки продавали демонам, некромантам и прочим сомнительным личностям. Хранились души в неких ловушках. Кажется, Соланж упоминал о подобных. Ну да, он же некромант, причем высшего уровня, и наверняка пользовался услугами Шепчущих. Где еще брать материал для экспериментов?

Шепчущие жили между мирами, ни один не принимал их целиком. Смертные, питавшиеся бессмертием. Не люди, не демоны и не элементали. Они рождались у обычных женщин и мужчин и становились проклятием семьи. Одинокие, всеми ненавидимые, обреченные на скитания и вечную охоту. Они искали жертв, маги искали их.

– Боишься? – проскрипел голос за спиной, и в следующее мгновение костлявая рука Шепчущего легла мне на плечо.

Завизжав, я дернулась, но старик намертво вцепился в рубашку. Передо мной стоял выбор: либо одежда, либо жизнь. Я предпочла второе и оставила в тонких крепких пальцах кусок ткани. Повезло, Шепчущий не успел ухватить меня за подбородок, разворачивая к себе.