кровопийцам командовать нами, это позор!

– Да какая защита, вы рехнулись?! – с места поднялось сразу несколько ведьм из партера, и от их имени заговорила самая главная.

– Мы, московский ковен, приехали только ради того, чтобы посмотреть, до какого предела могут докатиться коллеги, – презрительно фыркнула одна из ведьм. – Придет мертвяк, и что?! Нечисть – фьюить, и спрячется в своих норах! Эти их территории… как они их зовут… зловоротни! Да еще астрал – где они ходят, как мы по улицам! Что у нас может быть общего с ними?? Чем они нас защитят?

В этот момент начавшаяся было буря неожиданно прервалась: ведьмовство, увидав гримасу ведущей ведьмы, дружно повернуло головы к царской ложе. В нее вошла нечисть – юноша, красивый особенной, вампирской хищной красотой, хрупкая девушка с напряженным лицом и несколько юнцов совершенно дикого вида, один из которых уселся прямо на перила.

– Наследник Темнейшего, его невеста и свита прибыли! – возглас ведьмы со сцены разнесся по залу и все дружно привстали в знак приветствия, повернув головы в сторону ложи.

Гильс молча кивнул и расположился на роскошном бархатном стуле, закинув ноги в драных кроссовках на перила ложи. Свита щелкала пузырями жвачки намеренно громко, чутко уловив настроение наследника, и только Влада на их фоне смотрелась как выпускница пансиона благородных девиц.

Многие из ведьмовства никогда не видели ни Гильса, ни его свиты. На лицах этих людей была написана только настороженная внимательность: темнейших особ изучали.

В этот миг оркестр грянул увертюру из «Онегина», а, отыграв ее, затих и ведьма Ядвига со сцены, улыбаясь, подняла вверх руку в приветствии.

– Дорогие мои братья и сестры! – громким низким голосом начала она.

Лица ведьмовского народа исказились гримасами.

– Как прищемили хвост, так все сразу родственничками стали, – тихо произнес один из колдунов. – В аду не пожелаю таких сестричек…

– И кто эту овцу уполномочил тут блеять, будто она главнее всех нас? – сквозь зубы процедила одна из ведьм, сидящих в партере, не стерев при этом ослепительной улыбки.

– Повторяю – братья и сестры, – громко произнесла Ядвига. – Перед лицом смерти мы все одной крови, колдовской. Разве не страх привел нас сюда? Разве каждый из нас, ложась спать, не знает, проснется он или нет? Мертвый маг нападает, и многие из нас уже пали. Но раз мы все здесь, есть надежда! Итак, огласим повестку нашего сегодняшнего слета! Я вижу здесь многие ковены, собрать которые было бы невозможно по причине давней вражды. Я вижу здесь и одиночек-ведьм и колдунов, которые до сих пор не посещали никаких сборов, поскольку считали себя теми, кого никогда не коснется никакая опасность… Добро пожаловать!

Эта речь произносилась специально для пришедшей нечисти, и зрители это прекрасно понимали.

– Мы все подписали обращение к будущему Темнейшему с нижайшей просьбой принять ведьмовство под свою защиту и обетом верности, – с усилием выдавила ведьма и протянула лист бумаги, который тут же был подхвачен парой пауков, возникший неизвестно откуда.

Ведьма вздрогнула и умолкла, выжидающе глядя на ложу, где расположилась нечисть.

Через мгновение бумага оказалась в руках у Гильса и тот, пробежав ее глазами, встал, убрав ноги с ограждения балкона.

– Я прочел ваше послание, – вампир с насмешкой оглядел зал. – Прошение о взятии под защиту, говорите? Присяга ведьмовства в верности нечисти? Прекрасно. Но есть небольшой нюанс, уважаемые, – он поднял вверх указательный палец. – Я принимаю прошения не от группы ковенов или отдельных ведьм-одиночек, а от единой силы, за которую может расписываться только один колдун или ведьма. Верховная ведьма. Или я не понял, и это та дама, передавшая мне послание?

Пожалуй, ничего более провокационного сказать бы Гильс не мог. В один миг зал взбесился так, что Влада перепугалась, решив, что началась массовая драка.

Растерявшись от увиденного, она мельком взглянула на Гильса. Разумеется, он специально спровоцировал все это, будто бросил в свору голодных собак куриную ножку. Теперь вампир с удовольствием наблюдал за грызней ведьмовства, которое выкрикивало друг другу проклятия.

Обычный человек не увидел бы ничего, кроме кричащей толпы. А вот Влада вдруг заметила, что из рук ведьм и колдунов начали вылетать черные комья. Они горели оранжевым пламенем посредине, жужжали и резко отправлялись восвояси, взрываясь черной пылью.

«Это что еще такое?» – Влада силилась понять, что же именно она видит, пока не догадалась: так выглядели порчи и проклятия,